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胃酸逆流是一種生理現象,指胃酸由胃逆流而上,通過胃和食道間的交界賁門,而進入食道,這種情況並不少見;縱使正常人,亦可能每天產生多次逆流現象。通常這種自然產生的逆流物,可被唾液、食道的蠕動、食道擴約肌的調節及賁門的運作,加以中和並清除。然而,當逆流次數不正常地增多或時間延長時,食道黏膜將因暴露在胃酸及胃蛋白中的頻率升高及強度增強,而產生自發炎至潰瘍程度不一的傷害,引發病患的種種不適,這就形成了胃食道逆流疾病。
如何區分這兩種逆流型態呢?一般來說,生理性逆流多發生於進食之後,通常無症狀,很少發生於夜間,且無食道組織的傷害;病理性的逆流則持續較久,且早晚均可能發生,並造成明顯症狀,包括胸口灼熱感、喉頭不適,甚至夜間咳嗽或氣喘發作。此外,胃鏡或病理切片可觀察到食道黏膜之傷害。廣義地來說,只要一個人因逆流的相關症狀造成生活品質的惡化,或暴露於食道損傷的危險時,便可考慮胃食道逆流疾病的診斷。總而言之,胃酸逆流並不可怕,可怕的是其是否造成食道的傷害。臨床醫師所面臨的挑戰,是如何在有胃酸逆流之症狀的求診者中,篩選出需積極治療的患者。
雖然國外已有研究提出,以症狀為主的診斷原則,且近年的大規模研究,顯示許多有典型胃食道逆流疾病症狀之患者,缺乏內視鏡下顯著可見之食道黏膜缺損或潰瘍,但目前國內仍以上消化道內視鏡為確定診斷的重要工具。而24小時食道酸鹼值之測定,其診斷價值亦相當高。生理性的胃酸逆流通常不需要特別治療,而已診斷為胃食道逆流疾病者,在生活型態方面應控制體重,避免暴飲暴食或睡前兩小時內進食,躺臥時亦應墊枕頭,勿完全平躺。另應避免攝取會降低下食道擴約肌壓力的飲食或藥物,如咖啡因、尼古丁、高油脂類食物、鎮靜安眠類藥物、嗎啡類止痛劑、鈣離子阻斷劑、黃體激素等。治療方面,則服用氫離子幫浦阻斷劑來降低胃液之酸性,以避免食道黏膜進一步的傷害,並幫助已受損之食道黏膜及早修復,另可輔以幫助胃腸蠕動及胃排空的藥物,減少胃液逆流之頻率和時間。