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妊娠的開始可由數種方式確定。一是偵測新形成的胎盤所產生的荷爾蒙。臨床的尿液與血液檢查可以在受孕後6-8天內偵測妊娠。家用的尿液檢查則通常要12-15天後才有效偵測。這兩種方式都只能偵測妊娠而無法得知受孕的日期。妊娠也可由月經的中斷確定。月經中斷早於任何妊娠早期症狀(如害喜)。實際上醫生通常以女性報告的上次月經的第一天來計算受孕日(即胚胎的「年紀」)。除非只有很少的性行為,無從得知受孕的確切日期。
由於受孕日期難以確定,胚胎與胎兒也只在科學上區分,不會在實際的懷孕中區分。受孕還可更進一步分為卵子在輸卵管中遇到精子的受精以及後來的著床。
[編輯] 妊娠時間線
懷孕26周通常把妊娠分為三期。每期約三個月。雖然這種分期沒有嚴格的規則,但是解釋某些變化時很有用。
[編輯] 懷孕初期
胚胎在此時會急劇改變發展。大約一半的女性會在這時(也只在這時)出現妊娠反應症狀。
妊娠早期多數孕婦出現擇食、食慾不振、輕度噁心嘔吐、頭暈、倦怠等癥狀,稱為早孕反應。一般從閉經6周開始,約12周前後自然消失,不需特殊處理。偶有少數孕婦反應嚴重,故對噁心嘔吐頻繁劇烈,不能進食,影響工作生活,甚至威脅生命者,稱妊娠劇吐(俗稱害喜)。
20世紀中期出現過一種減緩妊娠反應的藥品反應停,由於研製期間沒用足夠的臨床實驗就推向市場,結果導致大量畸形嬰兒出生,這些嬰兒上肢極度萎縮,被稱為海豹肢兒。由於妊娠早期母體中的各種化學變化很容易影響到胎兒的生長,因此,一般醫生都建議,在妊娠期間盡量不口服或者注射藥物。
[編輯] 受精
在妊娠開始前,卵子要先遇到精子產生受精作用。大部分的受精是由男性在女性體內射精後產生。男性一次約可送入五億個精子至女性體內,順利時十小時後精子可游至輸卵管內與卵子結合。現在的技術也可以作到在體外作人工授精。
[編輯] 著床
醫學上妊娠是胚胎著床在子宮內膜開始。有時因為併發症,胚胎會在輸卵管或子宮頸著床,造成子宮外孕。著床通常沒有跡象或症狀,雖然也有不少著床時輕微出血的例子。胚胎的外層會長成胎盤,可以從子宮壁接收營養。臍帶連接新生兒與胎盤。胚胎著床之後,母體黃體素濃度會維持在排卵後的濃度(5 ng/ml),雌激素也會維持在高濃度,不會像未懷孕那樣隨月經週期恢復為排卵前的低濃度。
雖然醫學上妊娠是從著床開始,一般計算預產期是用「內格勒方式」(Naegele's Rule):最後一次月經(LMP)加40週(280日)。胎兒出生早於37週視為早產,通常24週後存活機會較大,晚於43週視為過期產。但是妊娠時間長短因許多因素而變。比如說第一胎通常會懷孕比較久。
受孕的準確日期很重要,因為很多產前檢查都是根據這個日期決定。是否要引產也是由這個日期決定。由於女性月經周期長短不同,排卵日也未必在第14日。所以預產期只能粗估。大約3.6%的婦女在根據月經估計的預產期生產,4.7%的婦女在根據超音波診斷估計的預產期生產。
[編輯] 懷孕中期
多數婦女覺得這時比較有活力,而且開始大幅增加體重。這時胎兒開始長成可辨認的形狀,也是第一次可以感覺到胎兒的運動。
在妊娠時期,胎盤會分泌大量黃體素,母體的黃體素會高達100-200 ng/ml,這對維持懷孕很重要。胎盤也會分泌催乳素,增加母體的血糖與血脂濃度,最後導致胎兒的營養攝取增加。催乳素、黃體素共同作用,促使乳腺充分發育,使乳腺小葉末端導管發展成為小腺泡。
[編輯] 懷孕晚期
體重增加的最後階段。胎兒定期活動,這可能不太舒服,並且導致腰酸背痛和膀胱無力等症狀