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虎,俗稱老虎,是體形最大的貓科動物,是亞洲的特有種類。
在亞洲許多國家的文化中,虎是美麗、勇敢、力量的象徵,人們畏懼虎的凶猛,又希望具有虎的強壯,以征服它來證明力量。虎與人類的關係密切,人類的活動使虎的棲息地縮小、分隔,人虎衝突和對虎的利用造成了對虎的大肆捕殺,目前這個物種已經十分瀕危。
虎由古食肉動物進化來。大型食肉類在距今700萬年的新生代第三紀上新世出現並逐漸發展。古食肉類中的貓形類進化出多個分支,其中一隻是古貓類,古貓類又分化為恐貓、真劍齒虎類和真貓,經過第四紀冰川期,只有真貓類存活下來,分化為貓族和豹族兩個分支。現在的虎就是從真貓類中的貓族演化而來。
虎起源於中國的香港。在虎的各個亞種中,華南虎是各亞種的祖先,它們的頭骨結構最接近於原始的虎。
為大型貓科動物,斑紋獨特,身體被滿淺黃到紅色毛,有黑色至棕色條紋。不同亞種的虎的體形大小有差異,北方虎的體形大,顏色較淺;南方的體形較小,顏色較深。虎的虹膜呈黃色,圓形瞳孔。耳背為黑色,上有明顯的白斑,有科學家認為這有助於幼崽在野外跟隨母親活動。虎的前後肢十分有力。掌墊的大小與虎的年齡有關,在種群調查中,研究人員以此鑒別個體。虎的尾較長,具環形斑紋,尾尖沒有長毛,為黑色。
虎是一種孤獨的森林食肉動物,一般每隻老虎有自己的領地,除了交配時期,從不和其他虎交往,雌虎獨自生產和喂養幼虎,平均每胎產子2.46個,在野外,出生幼子的死亡率為30—40%。當幼虎成年後,雌虎將領地遺留給它,獨自去尋找新領地。每個虎佔領一塊領地後,就會將本地所有大型食肉動物如狼、豹等趕走,所謂「占山為王」。老虎以鹿、獐、羊等食草動物為食,必須有足夠的獵食領地以維持生命。虎一般採取潛伏襲擊的獵食方式,從獵物後方攻擊,在食物嚴重短缺時,也會攻擊人。印度農民用頭後戴假面具的方式避免遭受老虎攻擊,因為虎以為假面具是人以正面對它,它決不會從正面攻擊獵物。
1758年,瑞典自然學家卡爾·林奈將虎定名為「Felis tigris」,模式產地為孟加拉,以後新的虎亞種陸續被發現。1929年雷吉納德·波考克把名稱改為「Panthera tigris tigris」。虎是多形種,1968年Vladimir Mazák認為虎分為8個亞種,其中3個已經絕滅。目前普遍認為虎分為9個亞種,其中4個已經絕滅,主要是由於人類獵捕以及生產活動造成它們的棲息地喪失。
東北虎(Panthera tigris altaica)
東北虎也叫西伯利亞虎、阿穆爾虎(黑龍江的俄語名稱為阿穆爾河)、烏蘇里虎、滿洲虎、朝鮮虎,生活在俄羅斯西伯利亞和遠東地區,是體形最大的虎,達3米長,300公斤重,可以輕易地博殺一頭壯牛,毛色淺黃,毛厚,不畏寒冷。據統計目前野生的只有150-400只。
華南虎(Panthera tigris amoyensis)
華南虎華南虎生活在中國從山東半島到嶺南的廣大地區,由於中國人口稠密,華南虎和人接觸比較多,中國歷史上描寫的虎人鬥爭的故事都是說的華南虎,華南虎體形較小。最後一隻確認的野生華南虎是在1994年射殺的一隻,之後再沒有確鑿證據證明野生種群的存在。1990年代以來江西、湖南、福建和貴州都有華南虎蹤跡的報道,但缺乏科學的目擊證據,有關專家估計野生種群的數量僅為30-50只。分佈在中國各地動物園中飼養的華南虎,大約有60只,皆繁衍自50年代捕捉的6只華南虎,其基因組合的變化不足以維持此亞種,普遍相信此亞種最後會滅絕。
巴釐虎(Panthera tigris balica)
巴釐虎生活在印度尼西亞的巴釐島,是身上條紋最多最密的一種虎,條紋細密多達100條以上,最後一隻巴釐虎據報導是在1937年被獵殺的,於1930年代滅絕。
印度支那虎(Panthera tigris corbetti)
印度支那虎,也稱作馬來亞虎,體形較孟加拉虎小,大約有2.30-2.85米長,主要分佈在中南半島的越南、老撾、柬埔寨、泰國和馬來西亞一帶,由於當地多年的戰爭,數量大幅減少,僅存的多分佈在馬來西亞境內(即馬來半島上)。
爪哇虎(Panthera tigris sondaica)
爪哇虎只生活在印度尼西亞的爪哇島上,普遍認為自從1980年代起已經絕滅。
蘇門答臘虎(Panthera tigris sumatrae)
蘇門答臘虎蘇門答臘虎是體形最小的一種虎,生活在印度尼西亞的蘇門答臘島,顏色深,接近紅色,毛短,因此肌肉輪廓明顯。目前蘇門答臘虎大約還有400多隻,都生活在5個國家公園內,偷獵是對它們的一大威脅。
孟加拉虎(Panthera tigris tigris)
孟加拉虎是目前數量最多的一種虎,生活在印度森林中,可能有3000-4600只,當年曾是英國殖民者最喜愛的捕獵對象,英國的蒙巴特勛爵一生曾獵殺180多隻老虎。目前印度政府在國際組織的協助下,對老虎及其棲息地給予了保護。孟加拉虎在漆黑的熱帶森林中有稀少的黑色變種。
拉斯維加斯人養白虎只有孟加拉虎才有白虎變種,多在人工飼養條件出現,十分稀少,底色變白條紋棕色的叫「白虎」,連條紋也變淺,幾乎無法分辨的叫「雪虎」。(參見孟加拉白虎)
裡海虎(Panthera tigris virgata)
裡海虎生活在伊朗、阿富汗、前蘇聯中亞地區和伊拉克一帶,適應荒漠地帶生活,因此需要更大的獵食領地範圍,據報導最後一隻裡海虎被發現是在1968年,此後再沒有出現過,已於1970年代末滅絕。