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雖然總统、首相、總理三者都可以是一個國家的最高權力人物,工作性質可以是一樣;不過三者之間其實有分別,就是他們是不同制度的最高權力。
總統,英文是President,只有奉行總統制(presidental system)的共和國,國家首領才會叫做總統。
總統制的特點:
第1,是總統是由人民直接選出。之後總統會成為國家行政機關(executive branch)的首腦,他可以任命所有政府官員。第2,立法機關(legislative branch)和行政機關是互相獨立,總統選舉跟議會選舉是分開進行的,所以執政黨不一定是議會中最大黨。
奉行總統制的國家:美國,印尼等
首相,英文是prime minister,是奉行議會民主制(parliamentary system)的國家的實際領導人。
此制度的特點,第1,政府首長(首相/總理)由立法機構最大政黨的黨魁出任,所以立法和行政機關有直接聯繫。第2,只會有1個選舉,就是議會的選舉,而議會會產生國家及行政機關的元首。第3,這些國家的國家元首(head of state)和政府首領(head of government)是分開的,通常都會有一個國家象徵人物,表面上是一國之首但無實權;而首相表面上只是政府首領,事實上卻是掌權的一個。如英國,國家之首是英女皇,但掌權的是首相。第4,任期不限,沒有一定確定的選舉日期。
奉行此制的國家:英國,日本等
至於總理(premier),有時可以是首相的同義字,好像意大利的國家元首是叫premier,但它也是一個奉行議會制的國家,這裡的premier就等於prime minister,是國家及行政機關的首長。至於在其他地方,可以只是行政機關的首長,如中國,國務院總理只負責行政部分。亦有地方總理只是一個國家內某地區的首領,好像加拿大的省長就叫premier。
總括而言,總統同首相就是不同制度下對國家首領的稱呼,而總理則是比較廣泛的稱呼。