在洋務運動中係唔係只有北洋艦隊，南洋艦隊，粵洋艦隊三枝海軍

清末洋務運動的海防建設，最初都是地方政府而非中央統籌，也因為南方的廣東、福建首當其衝面對西方列強的入侵，故廣東及福建在洋務運動早期已建立有規模的艦隊，以至洋務運動的海防建設本是先南後北。其後清廷將海防分為北洋及南洋，北洋包括奉天(今遼寧)、直隸(今河北)、山東三省，南洋卻只包括江蘇及浙江，南方的福建及廣東因早已建立獨立海軍，而負責南洋海防的多是兩江總督，其管轄權也不包括閩粵，故當時中國分為北洋、南洋、閩洋及粵洋四支艦隊個別發展。
但由於北洋方面涉及北京防衛，其重要性遠比南方高，清廷於公元1875年開始將海防資源集中在北洋方面，再加上南方的粵洋、閩洋的艦隊早已建立，相反北方卻沒有南方建有現代化艦隊，反而令負責北洋海防的李鴻章可以由零開始開展北方海軍的籌劃，引進比南方更先進的艦艇。故在1880年代開始，中國海軍開始集中在北方。至中法安南戰爭後，清廷明白統一海防的重要，更在1888年先於北方成立第一支現代海軍--北洋艦隊，海軍資源更完全集中在北方。甲午戰爭時，南洋艦隊仍以國產艦艇為主，之前更被裁減兵輪人數，本來兩江總督劉坤一想仿傚北洋艦隊建造一支現代化的南洋艦隊，但都因甲午戰爭失敗而擱置。而閩洋艦隊在中法戰爭受重創後，只餘兩三艘艦艇有作戰能力。粵洋艦隊只有些中小型艦艇，而且新舊艦艇夾雜，不倫不類。總之，甲午戰爭時中國所有有力對日作戰的艦隻都在北洋艦隊中，南方諸艦隊根本無力北上作戰。

有四支水師, 北洋水師、南洋水師、福建水師及廣東水師.
「北洋水師」防衛山東、直隸、奉天海域，「南洋水師」防衛江蘇、浙江海域，「福建水師」防衛福建、台灣海域，「廣東水師」防衛廣東海域。其中以北洋水師規模最大。