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生物可以根据构成的细胞数目分为单细胞生物(Protozoa)和多细胞生物(Metazoa)。单细胞生物只由单个细胞组成,而且经常会聚集成为细胞集落。
地球上最早的生物大約在距今35億至 41憶年前形成,原核生物是最原始的生物,如細菌和藍綠藻且是在溫暖的水中發生。
单细胞生物包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。根据旧的分类法有很多动物,植物和真菌多是单细胞生物。变形虫算作单细胞动物,它的一些种类却算作粘菌,带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。新的分类法中,所有的真核单细胞生物都算作原生生物。
粘菌根据最近的研究认为可以独立成界,虽然他们正常情况下为单细胞,但其直径大小可达80厘米。它可以勉强被归到真菌中,因为它们也会呈现出变形虫样的状态。
单或多细胞生物的分类只是描述性的,并不能提供任何亲缘,新陈代谢,构造和习性方面的信息。
植物单细胞生物一个特殊的形式是它们有被膜。
细胞分化
最简单的多细胞生物如海绵有多种分化的细胞聚集在一起组成。这些分化的细胞包括领细胞(消化细胞)、造骨细胞(结构、支持细胞)、孢子母细胞和扁平细胞(表皮细胞)。虽然这些不同的细胞组成一个有组织的、宏观的多细胞生物,但是它们并不组成互相连接的组织。假如把海绵切开的话,每个部分可以重新组织,继续生存,但是假如将不同的细胞分离开来的话它们无法生存。群聚的单细胞生物如绿藻的每个细胞可以在从群聚分离开后继续生存。
组织
更复杂的生物如钵水母、珊瑚和海葵拥有不同的组织,每个组织由分化的、互相连接的细胞组成,每个组织有特别的功能。比如钵水母的组织包括起保护作用的表皮、起感受作用的神经网,以及起消化作用的胃皮。解剖学的研究课题之一是不同的分化细胞的空间组织。
组织和组织系统
更复杂的生物不但拥有分化的细胞和组织,而且也拥有器官,器官是由多个组织组成的、完成特别功能的结构。原始的器官包括扁形动物门动物的脑(由一组神经节细胞组成),大的器官比如加州紅木的茎(可达90米高),复杂和多功能的器官包括脊椎动物的肝。
最复杂的生物拥有器官系统,一个器官系统是由多个器官组织在一起来完成相关的功能,而每个器官则集中于一个特定的任务。比如脊椎动物的消化系统由口和食道进食、胃来揉烂和液化事物、胰和胆囊产生和分泌消化酶、肠来将营养吸收入血液。