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膳食纖維是不被人體腸道酵素分解的多醣類及天然聚合物。植物就是靠這種成分來支撐它的形狀、結構與力量。
膳食纖維包括下列六種:纖維素、半纖維素、植物膠、黏質、果膠及木質素。前五種是多醣類,廣泛存在於五穀雜糧類、蔬菜、水果。一般膳食纖維又依是否溶於水分為兩大類:
1.可溶性纖維:一進入腸胃道就開始分解,而變成黏膠液體,它能吸附一些會引起高膽固醇與癌症的物質。可溶性纖維包括果膠、樹膠、藻類、多醣類,可由麥片、豆類、燕麥麩、柑橘、蘋果、蕃薯、水果中獲得,尤其是蒟蒻的可溶性纖維為不可溶性的兩倍,而未成熟的水果的果膠是不可溶性纖維,但成熟後則轉為可溶性纖維。
2.不可溶性纖維:這是指不溶解於水的纖維,它會原封不動地通過小腸,使糞便體積變大而加速通過腸道而排出體外,含有這一類不溶性纖維是以纖維素、半纖維素為主,主要存在於麩皮、不加工五穀、蔬菜、水果表皮。
可溶性纖維對人體的功能有:
1. 體積大且有咀嚼感,吃進去後可以延長食物在胃中停留時間,使飢餓感較慢產生,容易有飽足感,對於減肥者有幫助。
2. 在大腸中的細菌,可以將可溶性纖維變化為短鍵脂肪酸,稱為丙酸,被人體吸收後,會影響肝臟合成膽固醇而降低血中膽固醇。
3. 膳食纖維中的果膠及植物膠有減緩醣類的吸收,進而控制血糖上升的速度、穩定血糖。
4. 可與膽酸、膽鹽結合,增加糞便中膽酸、膽鹽的排泄,以促使肝臟將膽固醇轉變為膽酸而降低血中膽固醇。又膳食纖維在腸道會減少膽固醇的吸收。由於這兩方面皆可使體內膽固醇減少,因此有降低膽固醇及血脂肪的效果。
5. 可溶性纖維能降低凝固血蛋白因子VII的產量,及控制血液凝結溶解抑制分子,故能達到避免血管阻塞的效果。
不溶性纖維對人體的作用,可以增加糞便量,刺激腸壁蠕動,縮短糞便留腸道的時間,減少致癌物質的生成與腸黏膜的接觸時間,且會吸收水分促使糞便濕軟易排泄,有助於預防便秘、痔瘡、大腸癌的功效。
食用不溶性纖維,必須細嚼慢嚥,這可使腦部飽食中樞有飽足感,一方面能減輕消化腸道的負擔,另一方面細嚼中會增加唾液、胃液、幫助消化。
目前推荐纖維素每日食用量是25公克,多攝取五穀雜糧、蔬果就可以達到這個推荐量。想增加攝取膳食纖維者,應採取漸進方式,讓腸胃慢慢適應才不會引起脹氣或腹瀉。但膳食纖維具有對腸離子交換的能力,會影響食物中礦物質的吸收,如鋅、鎂、鈣、鐵。