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鹹水鱷魚是目前世界上最大型的爬蟲類。在極少數的情況下,雄性的鹹水鱷魚可以有7公尺長,但是平均長度還是在4公尺左右。雌性的則小一點,通常不超過3公尺。鹹水鱷魚有個大腦袋,一張又寬又圓的嘴巴和滿口的的尖牙。成年鹹水鱷的皮膚通常是暗色的,帶有一點淺褐或灰色,腹部是米色的。
鹹水鱷魚適合在水裡活動,透明清澈的眼皮能幫助牠們在水下看東西,摺疊式的皮膚讓海水無法進入喉嚨和耳朵裡,蹼形的後腳有助於在水裡游泳。像其他所有爬行類動物一樣,鹹水鱷魚是冷血動物。在曬過太陽之後,牠們必須回到水裡消暑。鹹水鱷魚也會平躺著張大嘴釋放出多餘的熱量。
這種爬行動物是古蜥龍的直系後代,古蜥龍是一種在中生代時期橫行地球的聰明恐龍。除了廣泛分佈在澳大利亞之外,在中國、印度和東南亞地區也有少數的鹹水鱷魚。由於牠們能在海裡長途旅行,即使是在遠離牠們原來的生活範圍,都有可能發現牠們的蹤跡,這種航海的本領有助於說明牠們分布廣泛的原因。
鹹水鱷魚通常在海岸邊和有潮汐的河流周圍的鹹水裡被發現,另外,也偶爾 被發現在開闊的海裡火勢內陸淡水河、沼澤以及窪地裡活動。牠們會依季節的在不同,在不同的棲息地之間遷移,這樣的遷移活動是牠們群居生活的結果。在淡水區域裡長大的幼鱷,最終會被統治這區域的成年鱷魚趕出該水域,因為牠們要利用這塊地方來繼續繁殖後代。如果不能在有潮汐的河流體系中建立一塊地盤的話,牠們可能會遷移到海裡,繞著海岸群尋找另一條河。
雌性鱷魚通常在泥土和植物等材料所築的窩裡下40到60個蛋,鱷魚媽媽會在蛋旁守候三個月左右。幼鱷會用嘴裡一顆臨時的「蛋牙」破殼而出。當小鱷一個月大開始嘰嘰喳喳叫的時候,母親會用嘴把牠們從窩裡帶到水中。鱷魚蛋所處位置的溫度,決定了小鱷魚的性別:溫度保持在攝氏31.56度的蛋會孵出雄性的後代;較高或者較低的溫度將孵出雌性後代。只有百分之一左右的小鱷魚能活到成年,過早死亡的原因是其他動物和地盤上的雄鱷的捕殺,牠們會殺死和吃掉小鱷魚。那些倖存的成年鱷魚能活到100歲左右。
成年鹹水鱷魚的獵物範圍很廣泛,包括大型水鳥、水牛、家畜、野豬和猴子。鹹水鱷魚的捕食策略是靜靜地趴在水邊,然後突襲沒有防備的獵物。對人類來說,鹹水鱷魚的確是十分危險,有時甚至會攻擊在小船的人。牠們每年都會造成一些人員傷亡。
儘管這種鱷魚到1960年代末期因為被大量獵殺,幾乎導致絕種,但在今天看來,鹹水鱷魚的將來似乎還是很安全的,在澳大利亞和巴布新幾內亞還有大量的鱷魚存在。然而,由於其他區域的鱷魚被消滅,牠們的整體數量將會減少。由於鹹水鱷會傷人,人們開始仇恨牠們,這導致「保育鹹水鱷魚」變得很困難。