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秦始皇出生於公元前259年,這時他曾祖父昭襄王正值在位第四十八年,而他祖父安國君──秦國的太子──雖說已有四十五歲了,但昭襄王身體健壯,似乎還有好一段日子可以掌政。
「秦始皇」是秦消滅其他諸侯、統一天下以後才起的稱號,他原本姓嬴名政,據說因為是在正月出生,所以才取了這個名字。不要以為嬴政生在帝王家,便可享盡榮華富貴。他的父親子楚,雖有一位當太子的爸爸,但安國君姬妾成群,光是兒子就有二十幾個。子楚既非長子,母親又早就失寵,所以當秦王要與趙國結盟,為了讓對方相信自己,得選出一位宗室成員作「質子」來跟趙侯交換人質時,子楚就這樣被送到趙國去。子楚在王室中的地位,由此可想而知。秦國雖然送了質子,卻無心守約,對子楚的供應,也常常是有一餐沒一餐,所以子楚在趙國的生活,過得很是潦倒。而嬴政便是在子楚擔任質子期間,在趙國都城邯鄲出生的。
不過,嬴政出生時,子楚的情況已略有改善,主要原因,是他在趙國認識了富商呂不韋。呂不韋是衛國人,後來去了趙國。在邯鄲見到子楚時,滿腦子買賣經營的呂不韋,馬上認為值得在他身上投資。原來秦太子安國君子孫滿堂,大家都看準他早晚要登基為王,但安國君卻遲遲沒有指定繼承人,他最寵幸華陽夫人,可謂言聽計從,然而夫人沒有生子,所以一眾兒子紛紛想盡辦法希望奪得這個名位。
秦王政掌權後,才用十八年的時間便統一全國。從下面幾個故事,可以看出秦王統一天下前的統治特色,以及他成功的原因:當嫪毐之亂平息後,秦王政曾把太后遷往雍的宮殿隔離囚禁,其後齊人茅焦勸說秦王,指秦國正在大展鴻圖之際,這樣對待太后,可能引致諸侯不願附秦,秦王政便立刻迎接太后回國都咸陽居住。
與此同時,秦因國力日盛,威脅到東鄰韓國。韓王想出一條計策:派遣一名叫鄭國的工程師,到秦國游說秦王大興水利,希望他把人力物力花在工程之上,無暇侵擾韓國。開始時一切順利,但後來計謀敗露,秦王把鄭國關起來,準備處決。這時,秦國的宗室貴族利用這件事,在秦王面前攻擊來自外國的客卿。原來秦國僻處西方,文教、經濟都不發達,本土沒有多少人才,故從國外招攬了一批客卿來服務。可是這樣就威脅到秦國貴族的利益,因此他們把握這個機會,希望秦王驅逐外人,好讓他們重新掌權。秦王於是下逐客令,要外國客卿限日離境。在這些人當中,有一個叫李斯的寫了封信給秦王,歷述秦國任用外國客卿而致富強的事實,指陳秦王如果要建立帝業,就必須廣納人才。秦王讀了這封信後,馬上改變主意,撤消命令,並且重用李斯。至於等候死刑的鄭國,這時也壯著膽向秦王進言,說秦國大興水利,雖然可以讓韓國多苟延殘喘幾年,但工程一旦完成,秦國會更加富強,最終也是有利無弊。秦王政聽著聽著,覺得很有道理,便放過鄭國,要他繼續監工,結果修成一條名叫鄭國渠的水道,使秦國大片農田得到灌溉,這條渠道的貢獻一直延續到後世。
秦王政十年(公元前235年),軍事家魏人尉繚向秦王獻策,得到任用,秦王對他非常客氣,讓他的生活享用與自己完全一樣。後來,尉繚覺得秦王並不是心中理想的國君,於是不辭而別。秦王發覺後,極盡所能將他挽留,更讓他擔任全國最高軍事首長國尉一職,對他的計策仍然信用不疑。
秦王政二十三年(公元前224年)預備攻打楚國,秦將李信聲稱二十萬軍隊便可滅楚,秦王向老將王翦請教,王老將軍卻說非六十萬軍隊不可。秦王認為老將軍膽怯,便請李信率領二十萬人攻楚,結果大敗而回。秦王馬上親赴老將軍的家,向他賠不是,請他領軍攻楚,除了答應給王翦六十萬軍隊外,更親自送行,王翦最終把楚國滅掉。
由秦王政的表現來看,他在統一天下前,確是一位虛心納諫的國君。雖然尉繚和王翦對他都有一些批評,但秦王始終能任用他們,說明他具有一定的胸襟。在秦王政掌權期間,先後起用的人有王齮、茅焦、尉繚、桓齮、王翦、李斯、昌平君、王賁、李信、王綰、馮劫、王離、趙亥、隗林、馮旡擇、王戊、趙嬰、楊樛、蒙恬、宗勝等,他們沒有一個是秦人,但都為秦王政信任,亦為秦國作出貢獻,可見後人雖然普遍認為秦始皇是一位暴君,但在統一天下之前,他實在是一位知錯能改、納諫能容的君主。只可惜成功讓人自滿,統一天下後的秦始皇,也就慢慢失去昔日的優點了!