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腦部在發育時期以驚人速度成長。在發育時期,腦部每分鐘增加 250,000 個神經細胞!出生時,腦部幾乎具備了所有該具備的神經細胞。然而,在出生後的幾年,腦部仍持續的成長,接近兩歲時,腦部的大小約是成人的80%。
您可能狐疑「假如出生時,腦部已具備大部分的神經細胞,那麼它如何持續成長呢?」答案在於膠細胞(glial cells)。膠細胞持續的分裂以及繁殖。膠細胞維持了許多正常的腦部功能,包括以髓鞘(myelin)包裹神經細胞。腦部的神經細胞也可在出生後形成許多新的連結。
發育中的腦
神經系統由胚胎組織的外胚層(ectoderm)發育而來。神經系統發育的第一個徵象是大約在發育的第16天可以見到神經板(neural plate)形成。後續幾天之內, 神經板內形成「凹溝」-造就出神經溝(neural groove)。在發育的第二十一天之前, 當神經溝的邊緣遇合形成神經管(neural tube)。神經管的前端繼續發育成腦部,而神經管的其他部分則發展成脊髓。神經脊細胞(Neural crest cells)演變成周邊神經系統。
神經管的前端,形成大腦的三個主要區域:前腦(prosencephalon or forebrain), 中腦(mesencepalon or midbrain) 以及後腦(rhombencephalon,hindbrain)。發育第七週時,此三區再度分化,這個過程稱為腦體重比增加化encephalization.
註:Encephalization- ''encephal''意指腦部。encephalization意指一物種演化時腦體積增加,但體型並不隨之變動的過程。
各發育階段腦部平均重量
年齡 腦重(克)
懷孕20週 100
出生 400
18 個月大 800
3 歲 1100
成人 1300-1400