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基金在美國稱為互惠基金(Mutual Funds),而英國則稱單位信託基金(Unit Trusts),是一種投資工具。
基金是由投資公司的基金經理負責管理的,而基金的投資項目可以是債券、外幣、股票、期貨、期權、黃金及其他投資項目。購買基金的其中一個原因,是因為基金的投資方式可以分散投資風險。例如,恆生指數是香港股市的指標,一般人如果想根據恆生指數成分股佔恆生指數的比重去購買成分股,從而組成一個恆生指數成分股的投資組合,相信沒有二、三百萬以上是不行的。不過,如果不想投資那麼多金錢去分散風險,其實亦可購買恆生指數的基金,以達致分散風險的目的。
通常基金的價格,是以每一單位計算,而每個單位的幣值,以美元結算為多。購買基金,是有最小認購額;基金公司的最小認購額,既有一萬元港幣的,也有一千元美金的。投資者只需付出小量金錢,就可以達到分散風險的目的。購買基金需要付出的買賣費用,由零至百分之六不等。另外,每年基金公司亦會抽取一個百分比,作為管理基金的費用。因此,基金的買賣費用較股票為高,是一種適合長線投資的工具,而不適宜作短線炒賣。
投資者把資金交託基金投資,有以下好處:
(1) 分散投資 ── 透過基金集腋成裘,投資者作小額投資,就可以間接參與全球金融及股票市場的買賣,投資途徑得以擴大,令投資更加靈活。
(2) 可獲專業協助 ── 藉著基金的人力資源,以及基金經理的投資經驗,投資者無須因顧慮自己經驗不足而避免多方面投資。
(3) 減少風險 ── 透過分散投資、擴大投資途徑,持倉風險可以大為減少,因為基金的投資組合很少會出現“全軍盡墨”的情況。
(4) 減省手續費和時間 ── 由於基金投資組合龐大,投資者間接減輕分散投資應繳的手續費。同時,基金經理亦可代辦轉名過戶、收息等繁複手續。
(5) 套現能力強 ── 透過基金經理維持第二市場的活躍性,投資者可按個人需要,隨時按報價出售全部或部分單位投資,套取現金。
目前,香港的投資基金,大部分以單位信託形式經營。其運作情況是:單位(units)持有人(即買入單位基金的投資者)透過信託人(trustee)監管基金的投資工作;而專業投資方面,則全權由基金經理人(manager)負責。不過,需注意,全盤投資雖由基金經理代為投資,由信託人代為監管,但一切風險最終仍由受益人(即單位基金持有者)自負。