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發現鐳的居里夫人 在所有著名人物中,居里夫人是唯一不為榮譽所顛倒的人。
一八九一年,二十四歲的瑪麗亞,終於如願以償,到巴黎去深造。臨走那天,她的父親站在華沙車站的月臺上,看著蒸氣火車碩緩緩開動,他沒想到這個當年又瘦又小又怕羞的小女孩,竟然要獨自離開家鄉去求學問了。
對於一個在俄國統治下的波蘭生活多年的女孩來說,巴黎就像一個花花世界,有許多新鮮的事是她以前沒有看過的。她在學校附近找到了一間閣樓住下來。那年冬天特別冷,早上,她要下到一樓取洗臉水,可是端上閣樓時,往往水面已經結成冰了。每天下課回家,她又要抱一包取暖的煤,爬上六樓頂上閣樓。但是當煤燒完時,他總會凍得混身發抖。更難過的是,她有時窮得連買包煤的錢都沒,因為買了取暖的煤,就沒有錢買食物了。
除了生活上飢寒交迫外,在學業上她也有很大的困難。她的法文不好,又加上以前在波蘭受的教育不夠應付法國大學的課程,尤其是物理學科所必備的基本數學知識。因此,她把所有的閒暇時間,都花在圖書館裏,憑著堅強的求學意志,她的成績慢慢的進步了。兩年之後,也就是一八九三年,學期期末考來臨,令人難以置信的,瑪麗亞以一個沒有受過正式科學訓練的外國女子,竟得到第一名的成績,拿到了物理學碩士學位。居里夫人後來形容那兩年她在閣樓上苦讀的生活,是她一生中的英雄年代。
在這兩年鑽研物理和化學實驗的期間,他發現數學是研究科學不可缺少的工具,因此她決定再攻讀數學學位。這一次,她有了足夠的讀書經費。她因為第一名拿到物理學碩士,而得到她的祖國波蘭華沙玫府,給予海外優秀留學生的獎學金六百盧比,這些錢足夠她未來一年求學生活的費用。
瑪麗亞把握了時間和金錢,一年之後,學業結束,她獲得了數學碩士學位。這次,她是第二名。
這時的瑪麗亞已經二十七歲了。在法國念學位的那段「閣樓生活」期間,她因為一方面埋首在物理、化學、數學之間,一方面又努力吸收當時法國蓬勃發展的科學氣氛,因此瑪麗亞從來沒有為自己的未來家庭生活做過打算,這對一個逐漸度過青春的 美麗女子來說,代價是非常高的。
一生的伴侶
不過,瑪麗亞對學問鑽研的精神,以及她羞怯優雅的氣質,卻吸引了不少青年對她的追求。然而最使她傾心的,卻是位三十五歲的物理學家--皮爾,居里。皮爾,居里受過高等教育,性格內向,對社會非常關懷,這幾點和瑪麗亞非常的相像。居里和瑪麗亞認識後不久,發表了一篇傑出的論文,並且出版了單行本,題目是:「論物理現象的對稱--電力和重力範疇內的對稱」他立刻送了一本給瑪麗亞。居里對數學的領悟力也很高,對於空間現象的解釋,常令朋友們欽羡不已。這種學術研究的智慧表現,使得瑪麗亞和居里的距離更接近了。一八九五年初,這兩位對物理、數學有著狂熱鑽研興趣的年輕人,終於在巴黎城郊的一個迷人小城,也就是皮爾.居里的家鄉梭城教堂,結為夫婦了。
他們兩人的婚禮並不像當時世俗那樣鋪張,節儉的居里夫人的結婚禮服,是一件親戚送的黑衫,她認為這件黑衫以後在實驗室穿著,比較不容易弄髒。居里夫婦的婚後生活也很特殊,他們買了兩輛當時風行的腳踏車,以兩年的時間,到處旅行。他們經常把腳踏車帶上火車,到更遠的鄉下去度假,但是度假回來,必定回到實驗室去工作。這時居里是理化教授,居里夫人是他教學和實驗室的助手,而他自己則進行磁場論的研究。
發現新元素
一八九五年秋季,居里夫人生下了她的長女愛琳。雖然有了女兒,但是並沒有打消她對理化研究的興趣,她的目標是物理博士論文,她選定的主題是當時最熱門剛發現X光射線,不過研究的對象卻是當時鮮為人知的鐳射線。居里幫助太太說服了校長,在學校的一個小貯藏室裏成立了居里夫婦研究鐳射線的實驗室,從此,夫婦二人終日與一大堆含有放射線的危險物質生活在一起。
他們省吃儉用,把大部分的金錢和時間都用在實驗室裏。他們用酸液分解研磨過的瀝青鈾礦,再用化學分析方法,分離出瀝青礦裏含有一種比鈾更具放射性的物質成分,就是鉍。不久,居里夫人又從瀝青鈾礦實驗的沈澱物裏,發現了另一種比鈾的活性高三百倍的新元素,居里夫人以為了紀念她的祖國波蘭,把這種新元素定名為釙。
這項驚人的發現飲居里夫婦興奮無比,卻也使二人首度感受到放射線對三人身體的危害。原來當時剛發現放射線,即使連科學家,也不完全瞭解有它對人體有多大危險。居里夫婦得了當時剛發現放射線,即使科學家,也不完全瞭解它對人體有多大危險。居里夫婦得了當時醫生無法解釋疾病,居里全身莫名的痛苦,居里夫人手指破裂發痛,而且兩人都比別人容易疲倦或昏睡。事實上,當時居里夫人紀錄實驗的三本筆記簿一直保留到現在,雖然已經經過了四分之三個世紀,而且也經過消毒,可是仍然不能用手去接觸,因為上面的放射性仍然很強,具有危險性。可見當時居里夫婦是在一種多麼危險,而卻渾然不知的環境裏,從事實驗。
偉大的物理學家
不過,放射線已經完全迷住了這位史無前例的女物理學家。在發現釙之後不久,她從礦物裏又感受到一種極強烈的放射性,這比所知道的鈾、釷、釙都強得多。居里夫人認定這一定又是種新元素!
居里夫婦二人全力投注研究,他們實驗分析了許多礦石,他們用各種方法反覆測量、分析、淘汰。這時一個有名的科學家貝蒙也加入了居里夫婦的研究行列。一八九八年,他們終於從溶液裏沈澱出,這種放射性比鈾大九百倍的物質。當然,雖然已有科學家發現鐳鹽有放射性,但是卻沒有人能從任何物質裏去找出它,也不知道這種高放射能量的元素的真正性質如何。居里夫婦、貝蒙對三人的研究結果,確定了這種新元素,就把它命名為「鐳」。
發現釙和鐳後,他們面臨了更大的問題,就是如何提煉出純鐳和純釙,證明給世人知道這兩種新元素的存在。他們必須有鉅額的資金購買大量的瀝青鈾礦和許多其他礦物及器具,才能提煉出鐳和釙。他們在世界各國找人幫忙,最後得到奧地利政府和維也納科學院的協助,以廉價買到了當時被認為提煉出鈾以後就沒有用的瀝青鈾礦殘渣,而這正是居里夫人夢寐以求的東西。
居里夫婦提煉出的鐳和釙,使得歐洲科學界掀起從未有的研究於射線熱潮。有名的阿爾法射線、貝塔射線、咖瑪射線,就是在那段時發現的。居里夫婦的帶頭作用,不但為往後的物理放射線、醫學、化學研究帶來衝激作用,當也為居里夫人頸利取得物理學博士的榮銜。一九0三年冬,剛設立三年的諾貝爾獎宣布把物理學獎頒贈給固里夫婦及貝蒙三人。
不到三年後發生了件慘痛的悲劇,一九0六年四月的一個下雨天,因於射線感染,身體越來越差的居里先生,在巴黎一座橋上,恍惚的撞上一輛馬車,車輪輾碎了這位大科學的頭顱。心碎的居里夫人失去了伴侶,也失去了最得的研究伙伴,不過她的堅強意志克服了一切,她忍著悲痛,接受了居里在巴黎大學教授的工作,繼續進入實驗室,為改革鐳的提煉方法而繼續研究。
居里先生在世時,他們的兩個女兒還小,居里夫人獨立挑起教養女兒的責任。因此,她曾經憂心的對兩個女兒們說道:
「我親愛女兒們,很感激妳們從小就沒有煩惱過我。你們的父親是有功於人類文明的學者,沒有他,我恐怕也發現不了鐳原子和其他放射性原子,我該心滿意足了。但現在我有著一件很沈重的心事。妳們的父親去世時,伊蘭九歲,艾娃還在吃奶,兩歲,很耽心妳們受不著他的人格薰陶,未克有理想的成就,來符合他生前的期望。」
兩次獲得諾貝爾獎
居里夫人雖然從此開始獨立研究,但是成就卻越來越高。一九一一年冬季,她收到一封瑞典斯德斯哥爾摩的電報,通知她獲得當年諾貝化學獎。居里夫人成為有史以來,第一個兩度獲得諾貝爾科學獎的人,而且是個女性。
居里夫人毫不驕傲,當時正值第一次世界大戰,她努力奔走,大聲疾呼籌募金錢,購買在當時極為昂貴的X光機,送上戰場,並且親自到前線醫院教導醫護人員使用的方法。許多軍醫和傷兵親眼見到子彈在身體裏的部位,因而獲救重生時,都感動得不得了。
居里夫人曾說:「在科學上,我們應該注意事,不應該注意人。」這是她研究科學的執著精神,但是一旦科學應用到人身上,她卻發揮了對人群社會的無比關愛。居里夫人完全獻出了她的餘生,她不但把她的熱誠和健康頁獻給了大戰中受傷的人,又把她的學識經驗和全部時間頁獻給了她的學生,並獻給了世界各地前來求學的後進學者。
她原本有許多發財的機會,但是都拒絕了。她對於功名,也一樣看得很淡,當初的諾貝爾獎,甚至也是別人發掘她的成就而給她的。她一生追求的只是對學的執著鑽研,以及對青年的教育奉獻。愛因斯坦曾評論她說:「在所有著名人物中,居里夫人是唯一不為榮譽所顛倒的人。」
因此,在她獲得各種獎金前,連醫藥費都沒著落,後來人們勸她申請鐳專利,她也斷然拒絕了。第一次世界大戰以前,鐳漲到每公分美金十五萬元,居里夫人卻仍然毫無積蓄。戰後,當她成為為世界名人,常被各國政府邀請時,竟連一件像樣的晚宴服也沒有。
人們沒有更好辦法紀念居里夫人的偉大,只好把後來發現的一種元素取名「鋸」,並且把放射線單位叫「居里」,以紀念她。而某些金屬在一定溫度時,磁性會改變,這個溫度叫「居里點」,則是紀念居里先生而命名的。
居里夫人一生離不開她熱愛的放射線研究工作,然而放射線卻也從頭就感染在她身上,使她終生痛苦不已,以至晚年不斷受到許多不知名病痛的侵擾,連醫生都束手無策。
一九三四年七月四日,居里夫人終於無法支持了,當她從實驗室回到家裏,就往沙發上一倒,輕輕的說:「哦!我累極了!」
從此她就沒有能夠再起來,居里夫人是中了鐳毒世長辭的。