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鳥是兩足、恆溫、卵生的脊椎動物，身披羽毛，前肢演化成翅膀，有堅硬的喙。鳥綱在生物分類學上是脊椎動物亞門下的一個綱。
鳥的體型大小不一，既有很小的蜂鳥也有巨大的鴕鳥和鴯鶓（產於澳洲的一種體型大而不會飛的鳥）。目前全世界為人所知的鳥類一共有9,000多種，光中國就記錄有1,300多種，其中不乏中國特有鳥種（參見中國特有鳥種列表）。大約有120-130種鳥已絕種，與其他陸生脊椎動物相比，鳥是一個擁有很多獨特生理特點的種類。
鳥的食物多種多樣，包括花蜜、種子、昆蟲、魚、腐肉或其他鳥。大多數鳥是日間活動，也有一些鳥（例如貓頭鷹）是夜間或者黃昏的時候活動。許多鳥都會進行長距離遷徙以尋找最佳棲息地(例如北極燕鷗)，也有一些鳥大部分時間都在海上度過(例如信天翁)。
大多數鳥類都會飛行，少數平胸類鳥不會飛，特別是生活在島上的鳥，基本上也失去了飛行的能力。不能飛的鳥包括企鵝、鴕鳥、奇異鳥(一種紐西蘭產的無翼鳥)、以及絕種的渡渡鳥。 當人類或其他的哺乳動物侵入到他們的棲息地時，這些不能飛的鳥類將更容易遭受滅絕，例如大海雀，和紐西蘭的恐鳥。
[編輯] 進化
鳥類溯源於中生代侏羅紀，在該底層發現的始祖鳥是最著名的原始鳥，其身體特徵同時具有鳥類和爬行類共有的特徵，例如有牙齒，翅膀上有指爪。有學者提出恐龍是鳥類的祖先；在中國東北新發現的中華龍鳥和孔子鳥被認為是連接恐龍和鳥類的一環，更像是有羽毛的恐龍，比始祖鳥的年代更久遠。
鳥類形成後逐漸進化，漸趨複雜，形成越來越多的種類，據一般推測，第三紀中新世是鳥類的全盛時期，後來冰期來臨，鳥類受到沉重的打擊，種群衰退。據估計歷史上曾經存在過大約10萬種鳥，而倖存至今的只有十分之一，不及10,000種，20余目。
解剖特徵
鳥類有許多特化的適應飛翔生活的解剖特徵：
骨骼高度愈合：鳥類的骨骼愈合程度極高，如其脊椎相互愈合成若干塊聯合椎骨，不似哺乳動物椎骨間可以在一定限度內自由活動。骨骼的高度愈合有利於提高鳥類的骨強度，減低骨骼自重，是適應飛翔生活的特徵。
體表被羽：羽毛在發生學上於爬行動物的鱗片來源相同，羽毛的出現是鳥類飛翔必須的，並且通過換羽來更換。鳥類的羽毛分正羽、副羽和絨羽。詳見羽毛、換羽。
呼吸系統：鳥類的呼吸系統與眾不同，其進行氣體交換的基本單元不是肺泡而是微氣管，而且具有分佈於全身各處骨骼內的氣囊，吸氣時空氣經微氣管從體外進入氣囊，進行第一次氣體交換，呼氣時氣體經微氣管從氣囊排出體外，進行第二次氣體交換，因此鳥類每呼吸一次，氣體交換兩次，氣體交換效率明顯高於哺乳動物。另外氣囊的存在也進一步降低了鳥類的體重。
生殖和排泄系統：無論雄雌鳥類的生殖系統僅在繁殖季節膨大併產生功能，非繁殖季節其生殖系統便會萎縮，即便解剖也很難發現。鳥類只有一個腎，另一個腎自然萎縮；鳥類以不溶於水的尿酸為主要代謝物，以上特徵可以有效地減輕鳥類自重。
消化系統：鳥類的消化系統明顯短於哺乳動物，這也是造成鳥類頻繁排遺的一個原因，但較短的消化系統有助於減輕鳥類的體重。
鳥類的特殊結構： 羽毛、喙、蠟膜、孵卵斑、距、尾脂腺、嗉囊
[編輯] 鳥的分類
按照不同的分類原則可以將鳥分成不同的類別
按鳥類的生活環境和形體特徵，可以將突胸總目的鳥類分為六大生態類群。
游禽：可以在水面游動並主要在水面游弋的鳥類，包括鴨雁類，鷗類等。
涉禽:在灘塗濕地涉水活動但多不會游泳，常具有「三長」——腿長、頸長、嘴長的特徵，包括鶴類，鸛類，鴴鷸類等。
鳴禽：即雀形目鳥類，為鳥類中進化程度最高的一個類群。
攀禽：適應攀援生活的鳥類其趾形多為對趾足或轉趾足，包括啄木鳥、鸚鵡等。
陸禽：生活在地面的鳥類，其體態特徵適合在地面行走，常飛行能力不強，包括雉類、鶉類和鳩鴿類等。
猛禽: 以其他動物為食物的鳥類，具有適應捕獵生活的特徵如銳利的腳爪和喙，敏銳的視覺，主要包括鷹、隼、鷂、鶚、鵟、鴞等
按照科學分類法分類：
目前主要有兩大通行的分類系統
一個是中國鳥類界的泰斗鄭作新院士以鳥類形態學特徵為基礎創立的分類系統，具體見右側表。鄭作新先生的分類系統仍為目前中國大部分鳥類研究學者所樂於採用；
另一個是Sibley和Monroe根據DNA雜交實驗研究成果，以鳥類的進化過程為依據衡量的科和屬之間親緣關係所建立的分類系統，這個分類系統較之以前應用的鄭系統有著較大的調整，其中最為引人矚目的是擴大的鸛形目和鴉科。目前這一分類系統為中國之外的研究者廣泛採用，詳細的分類系統見鳥類DNA分類系統，可與右側鄭作新系統相比較
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