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奧匈帝國故名思義是奧地利及匈牙利兩個國民組成的二元帝國,但該國元首為是奧地利哈撥斯堡家族的國王。
熟悉歷史的朋友都知道德國在十九世紀才統一,之前如中國春秋戰國時代一樣分裂為眾多邦國,只有名義上臣屬一個叫『神聖羅馬帝國皇帝』的君主,但這個君位在中世紀後期已是有名無實的虛君。奧地利本是德意志境內一個邦國,由哈撥斯堡家族建立的皇朝世襲統治。哈撥斯堡家族本是發祥於瑞士北部的一個古老貴族,在十三世紀哈撥斯堡家族領袖路德福一世奪取奧地利,此後奧地利成為哈撥斯堡家族的根據地。後來哈撥斯堡家族利用軍事力量及政治婚姻去對外擴張,併吞了很多奧地利以外的地方,也取得神聖羅馬帝國的皇位,於是奧地利成為德意志眾邦國的首領領。
奧地利的哈撥斯堡皇朝利用政治婚姻,成功取得很多德意志境外地方的皇位繼承權,匈牙利就是其中一個。十五世紀初,匈牙利國王西吉斯孟是奧地利國王阿爾布雷希的岳父,公元1438年,西吉斯孟駕崩後阿爾布雷希繼為匈牙利國王,令奧地利匈牙利兩國首次共奉一君,後來數十年匈牙利並非持續與奧地利共奉一君,但兩國關係越來越密切,至1526年,土耳其人入侵匈牙利,匈牙利國王拉約什二世戰死,與匈牙利王有姻親關係的奧地利國王馬克西米利安再次繼承匈牙利王位,但匈牙利大部份領土被土耳其人佔據。
至1683年土耳其人圍攻奧地利首都維也納被打敗,奧地利軍隊之後數年乘勝追擊,從土耳其人手中奪去匈牙利,但沒有恢復匈牙利獨立,反而迫匈牙利人承認奧地利國王兼任為匈牙利國王,之後匈牙利人在十八世紀初發動反奧地利起義失敗後,奧地利更迫使匈牙利人簽定協議,放棄獨立及選擇國王的權利,後來匈牙利國會終承認匈牙利是奧地利帝國不可分割的一部份。
匈牙利人受以德意志人為主的奧地利統治,雖仍有自己的議會及有一定程度的自治權,但仍是帝國中的二等公民,來自法國的啟蒙思想滲透匈牙利,令匈牙利的民族獨立思想開始高升,而奧地利在打敗拿破崙後也視啟蒙思想為洪水猛獸,對國內實行高壓統治,最後匈牙利於1848年大規模爆發反奧地利起義,整個匈牙利陷於戰亂之中,後來奧地利要利用境內與匈牙利人有宿怨的克羅地亞人,以及邀請俄羅斯派兵介入,才平息匈牙利的起義。但奧地利對匈牙利的統治危機越來越深。
至1860年代,奧地利先後在意大利統一戰爭及普奧戰爭中慘敗,完全失去在意大利及德國的勢力,對外戰爭失敗觸發國內管治危機,奧地利政府不得作出妥協,制定新憲法分權統匈牙利人,成立奧匈二元帝國,雖然仍由奧地利哈撥斯堡家族為國家元首,但匈牙利人可獲得全國自治,自此匈牙利人也沒有激烈的爭取獨立,但由於奧匈帝國境內有大量斯拉夫血統的少數民族(如捷克人、波蘭人、克羅地亞人等)沒有像匈牙利人般取得自治權,他們要求獨立的聲音就越來越高漲,最終引致奧匈帝國在第一次世界大戰後戰敗及解體。