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中世紀為一個典型的貴族統治時期﹐貴族是維持統治的階級結構﹐無論是否長官都有統治權﹐且成分複雜﹐並隨早﹑中﹑晚期不斷變化。
早期人們不注重譜系﹐因為是個民族與羅馬的混容時期﹐是重視現有勢力和土地﹔中期﹐社會基本定型﹐人們開始注重譜系﹐強調封號﹐看重出身﹐貴族集團也於此時形成﹐成為一個封閉的團體﹔到晚期﹐因為商品經濟發達和社會上成分的流動增加﹐也開始有下層人加入貴族行列﹐同時也出現了一些有封號而無土地的破落貴族。
關於貴族的起源﹐現在的學者們有不同的看法﹐主要分為兩種﹕第一種來自於學者布洛克﹐他認為中世紀分為兩期。第一期(第十一﹑十二世紀之前)為無貴族時期﹐羅馬的原貴族隨著帝國消亡而消失﹐而蠻方貴族沒有形成﹔第二期(十二世紀之後)才開始出現貴族﹐其典型特征為騎士階層開始正式出現﹐即騎士等於貴族。但後來的學者通過考察﹐對以上說法不認同。日爾曼大舉入侵後﹐羅馬貴族沒有真正消亡﹐與後來蠻邦上層結合為一體﹐中世紀前期就已經有貴族﹐到了後期貴族和騎士有所融合﹐但兩者之間也有區別﹐直到和平時期﹐騎士的軍事功能削弱和﹐兩者才合為一體。
十二﹑十三世紀後﹐隨著貴族和騎士融合﹐開始形成明確的貴族之間等級﹐要成為貴族必須成為騎士﹐等級性和集團性明顯。騎士必須是騎士的後裔﹐這種差距和其他階層的集團拉大﹐使得貴族具有了明顯的封閉性﹐且貴族內部也分出了不同的登記﹐表現出不同的權勢﹕
公爵﹐此稱號授予部落首領﹐為一地的統治者﹐仍有政治﹑經濟﹑法律和權利﹐這些人行為往往決定很多人的命運﹐他們僅為名義上的歸附。
侯爵﹐大都為邊防長官﹐是由國家派為邊境地區的長官負責數郡的統治﹐這些人大都出身於當地的大家族﹐為半獨立力量﹐可任命當地官員。
伯爵﹐是地方的行政長官﹐如郡首﹐由國王任命﹐時間長久後也成為半獨立狀態。公爵的委任者也稱伯爵﹐其權利甚大﹐尤其代表公爵時﹐常常由社會秩序的維護者成為統治者﹐如在英國建立安茹王朝的安茹伯爵﹐以及法國的香檳伯爵等。
以上三種貴族為高等貴族﹐均擁有大量的領土﹐能實行獨立或者半獨立的統治。
子爵﹐起初為高級貴族的侍從或是助手﹐帶其處理事物和司法案件。高級貴族不在場是可獨立行使其權利﹐到後來開始建造城堡﹐形成小統治中心。
男爵﹐大都與軍隊相連﹐以服軍役為條件從國王那裏領取土地奉養土地的騎士首領﹐一位男爵最少擁有40~50個騎士領(一個騎士領是指供養一個騎士所需的土地面積)。
貴族的特征也反映在其它各個社會生活方面。
衣食住行方面﹕衣服的顏色﹑款式均以法律規定﹐非貴族者不得穿金戴銀﹐不能穿絲絨﹑毛皮衣服。農民只能穿黑﹑灰兩色﹐貴族可以追求華美﹐是當時服裝改革的推動者﹔但當時的服裝上仍然有不少缺陷﹐如無襯衣﹑睡衣﹐且男女衣服樣式區別不大。在飲食上﹐有限制和經濟實力兩種區別。如野味﹕孔雀﹑鹿肉﹑天鵝屬於限制方面﹔而因為野味氣味大﹐當時的儲藏技術的落後﹐令得從東方而來的長途運輸香料可與黃金等值﹐成為當時貴族的專利。在居住方面﹐中世紀貴族為土地貴族﹐他們衣服土地而生﹐在莊園中心地帶有貴族的住宅﹐但主人不會長住﹔另一處則為代表權勢之地的城堡﹐起初是皇家特權﹐一般建立在山上﹐是易守難攻之地﹐一防衛性為主且代表權勢﹐不追求舒適﹐內部潮濕﹑陰暗﹔城堡的作用眾多﹐不僅是貴族家族的居住地和社交場所﹐也是在戰亂時周圍居民的避難場所。
婚姻家庭狀況﹕中世紀貴族的婚姻為政治婚姻﹐貴族結婚的目的是為了延續後代和加強貴族家族之間的聯繫。一樁婚姻可結成聯盟﹐化解矛盾。所以貴族長子更多考慮政治方面的因素﹐而無繼承權的次子則考慮經濟利益﹐所以當時追求寡婦就成為了一種習俗。因為中世紀無自由戀愛﹐婚姻都由父母﹑家族安排﹐所以雖然那個時候的婦女地位較低﹐但是貴婦人卻是例外。她們都具有雙重角色﹐一方面而言是賢妻良母﹐擔負相夫教子﹐料理家族事物的責任﹔另一方面又是羅曼蒂克的典型﹐成為騎士所追逐的對象和崇拜理想﹔她們所帶表的是純潔﹑高貴和愛情的理想。當時的貴族家庭是一個意義上擴大的家庭﹐包括僕人﹑佣人和依附者﹐即窮親戚﹑寄養者和騎士等﹐如果一個人可以住入貴族家中滿一年零一天﹐就可成為此家庭中正式成員﹐因而貴族城堡中事物繁多。當時的家庭是以父權制為中心﹐但當時的寄養制﹐使得子女和親生父母的感情很淡薄。
貴族在中世紀社會中屬於上層﹐所以各個方面都有特征﹐比如貴族只與貴族聯繫﹐生活習俗固定﹑聯繫固定﹐在封閉集團內大家共有貴族意識﹐並通過外部法令使其確立﹐使階層固定﹐與其他階層形成明顯的界限。
到了中世紀的中期﹐貴族集團的意識明顯﹐主要有以下幾種表現﹕
首先﹐貴族有意識的和自由人劃分界限。成為貴族不僅僅是財產上的要求﹐還必須經過授封儀式﹐越來越嚴格﹐使得貴族只能在貴族兒女身上產生﹐且授封只有國王才能進行﹐成為貴族的條件變得日益苛刻。
其次﹐貴族開始更加注重譜系﹐其中不能有模糊之處。貴族還開始採用族徽﹐這一標誌的起源和戰爭有關﹐當時交戰的雙方習慣以一特殊標記來分清敵我﹐後來就漸漸演變為貴族之徽。
然後﹐作為貴族在職業上也和其他人有嚴格區別﹐他們所從事的工作大都與戰爭相聯繫。當時的社會一般把工作類型分為作戰者﹑祈禱者(教會)和勞動者(農民)﹐作戰是騎士﹑貴族的特權也是地位的象征。
最後﹐貴族的生活方式﹑觀念都和其他階層有所不同﹐他們崇尚忠誠﹑浪漫﹑風度。其榮譽不受玷污。
貴族本身作為一個相對獨立的階層﹐但是其中也有流動﹐尤其是到了後期﹐隨著商品經濟的發達和社會上成分流動的增加﹐中世紀晚期也開始有下曾人加入這一行列。他們有的通過婚姻方式﹐因為貴族集團內部男女比例失調﹐出現低等家族和貴族的聯姻﹔有的是因為在皇室和貴族中服役﹐表現出色而受封貴族稱號﹔還有的是經濟富有者憑借經濟實力而上升為貴族。同時﹐也出現了無土地﹑破落的貴族﹐族徽成為貧窮的象征。