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地球演化到如今,就科學所知空氣的組成是由氮、氧及一些稀有氣體所組成。其中氮氣佔空氣總成份的79%,氧氣佔21%,所有的稀有氣體才佔1%。空氣中任何氣體都有其存在的必要性,因而很難說哪種氣體最重要,乍看之下,人類總以為氧氣最重要,其實不然,因為如果大氣層中沒有了氮氣,植物的生長便不可能了,連帶著一切生物恐怕也都難以生存了。
就拿稀有氣體中的二氧化碳來說,目前大氣中二氧化碳的總量大概佔空氣總量的0.0380%,這比工業革命之前的0.0280%增加了0.35倍。大氣層中的二氧化碳必須保持一個適當的含量,因為二氧化碳在平流層具有吸收太陽紫外線的功能,能有效防止紫外線對地球生界的為害,所以地球大氣層中二氧化碳若未能維持適當量,非常不利於地球的生態演化。
但是,二氧化碳本身又是溫室效應氣體,如果大氣層中二氧化碳量過多,則因為溫室效應的關係,地球年均溫就不可能維持在現在的攝氏15度,一定比現在更熱。反之如果大氣層中的二氧化碳過少,則地球的溫度會太冷,甚至於無法住人,更嚴重的話所有的生命都無法生存。
那是因為二氧化碳具有讓太陽的短波輻射穿越並以可見光的形式作用到地球上以維持生命,並且也能將地球表面反射回來的長波輻射保留下來,避免熱能快速散逸的功能。因而,大氣中不能沒有二氧化碳。浩瀚的宇宙內,大大小小的恆星、行星及各衛星的數量之多,簡直難以數計,但截至目前為止,幾乎都難以發現生命,其原因,除了其他影響生命出現的因素未能具備外,星球的溫度適否生命的出現是一大因素,而影響星球溫度甚鉅者,就數二氧化碳的含量了。二氧化碳在大氣層中含量雖少,但其重要性不言可喻。
因而,我們很難說哪種氣體最重要,我們只能說:保持大氣維持一個適合地球生界動態穩定的空氣組合是重要的。