甚麼是文獻？

文獻在現代的解釋為「記錄有信息和知識的一切有形載體」。具體地，文獻是將知識、信息用文字、符號、圖像、音頻等記錄在一定的物質載體的結合體。

該詞最早見於《論語·八佾》：「子曰，夏禮，吾能言之，杞不足征也。殷禮，吾能言之，宋不足征也。文獻不足故也。足，則吾能征之矣。」文指典籍，獻指人才。朱熹《論語集注》中解釋：「文，典籍也。獻，賢也。」後該詞向偏義詞演化，偏重於「文」，單指典籍。

文獻具有三個基本屬性，即：

知識性
記錄性
物質性
它具有存貯知識、傳遞和交流信息的功能。

依據文獻傳遞知識、信息的質和量的不同以及加工層次的不同，人們將文獻分為四個等級，分別稱為：

零次文獻：沒有經過加工的原始文獻
一次文獻：論文，報告等
二次文獻：比如各種文摘
三次文獻：各種綜述性的文章
從零次文獻、一次文獻、二次文獻到三次文獻，是一個由分散到集中，由無序到有序，由博而精的對知識信息進行不同層次的加工過程。它們所含信息的質和量是不同的，對於改善人們的知識結構所起到的作用也不同。零次和一次文獻是最基本的信息源，是文獻信息檢索和利用的主要對象；二次文獻是一次文獻的集中提煉和有序化，它是文獻信息檢索的工具；三次文獻是把分散的零次文獻、一次文獻、二次文獻，按照專題或知識的門類進行綜合分析加工而成的成果，是高度濃縮的文獻信息，它既是文獻信息檢索和利用的對象，又可作為檢索文獻信息的工具。

古代的載體
甲骨：包括龜甲和獸骨，應用於商代。
金屬：應用得最多的為青銅，即銅與錫的合金，也有少量鐵、金銀等，流傳於先秦時期。
石：以石為載體的文獻包括碣、碑、崖刻等，從秦朝到現代都有應用。
竹木：將竹或木頭劈成長而窄的竹木片，稱為竹木簡，可用來記錄文字，廣泛應用於先秦至三國兩晉時期。此外，還有以寬木板作為書寫載體的，稱為牘。
帛：即絲綢，始見於商，流行於秦漢時期。
紙：紙最早發明於西漢初年，公元150年左右，東漢宦官蔡倫改進造紙術，到東晉基本取代竹木。
古代國外主要載體：包括古埃及使用的莎草紙、古印度使用的貝葉及中世紀歐洲使用的羊皮紙。

現代載體
現代的文獻根據載體形式分為

印刷型文獻：是以紙質材料為載體，以印刷為記錄手段而形成的文獻形式,是目前整個文獻中的主體，也是有著悠久歷史的傳統文獻形式。它的特點是不需要特殊設備，可以隨身攜帶，隨處隨時閱讀。但存貯密度小，體積大，佔據空間大，不便於保存。
縮微型文獻是以感光材料為載體，以照相為記錄手段而形成的一種文獻形式，包括縮微膠卷、縮微平片、縮微卡片等。縮微型文獻的優點是體積小，便於收藏和保存，價格便宜等，但閱讀需要有較複雜的閱讀設備來支持。目前在整個文獻中，所占數量較少。
聲像型文獻是以磁性和感光材料為介質記錄聲音、圖像等信息的一種文獻形式。其優點是存取快捷，可聞其聲，見其形，易理解。
電子數字型文獻是伴隨電腦技術和網路技術發展而產生的，以電腦處理技術為核心記錄信息的一種文獻形式。這種文獻存貯容量大，檢索速度快捷、靈活，使用方便。電子數字型文獻又分為光碟文獻和網路文獻。

中國古典文獻產生的主要方式包括文獻的產生方式包括「著」、「述」、「編」和「譯」四類：

著：古代亦稱「作」、「造」、「著作」，強調「無本於前」、「前始未有」，即強調原創性。
述：相對於著來說，述就是「古已有之，有所承因」，即在前人著作基礎上進行解釋、疏通和解說。孔子自稱「述而不作，信而好古」，事實上，以今天的眼光看，《論語》、《春秋》等著作的原創性也是很高的。
編：又叫纂、輯，是根據一定體例編輯舊文，重要特徵是條文都是其他文獻的原文，不加篡改，一般都注明出處。常見的編纂成果包括總集，如《詩經》、《樂府詩集》、《全唐文》等；類書，如《太平御覽》、《永樂大典》等；叢書，如《四庫全書》等；檔案類編，如《清代文字獄檔案》等；資料摘抄，如《清稗類鈔》等。
譯：即翻譯，將一種語言的文獻轉換為另一種文獻。中國古代最早的翻譯是佛經翻譯，東漢明帝時期，大月氏沙門迦葉摩騰和竺法蘭在洛陽白馬寺譯出《四十二章經》，為佛經翻譯之濫觴。後來重要的佛經翻譯家有東晉的釋道安、鳩摩羅什，唐代的玄奘等。明代以後中國開始出現學術翻譯，重要的翻譯家由義大利傳教士利瑪竇、中國人徐光啟、魏源等。佛經翻譯中有部分文學故事，但真正的文學翻譯始於近代，主要翻譯家是林紓。新文化運動以後，魯迅等人都翻譯過大量的文學作品。