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由於星座是人類聯想出來,所以不同的文化產生了不同的星座系統,星座亦成了各文化的寫照。例如西方星座裡,星座就代表了希臘神話中的每位角色,例如武仙海克力斯(Hercules) 和仙女安達美特(Andromeda)等。在中國,星官,亦即中國星座,就有約300個,代表著中國古代社會各階層的人物和事物。(詳情見中國古天文)
而我們今天的星座系統,是西方的星座演化而來,總共有88個星座。
星座除了是一個文化映照,亦是重要的航海指標。以往航海家十分依賴北極星作為方向指標,而星座則可幫助他們在不同季節中找出北極星。例如在春季他們可以利用大熊座的北斗七星的天璇星和天樞星相連,再申伸延五倍找出北極星。而在秋季則可以利用仙后座和飛馬座等等。 圖: 用北斗七星找尋北極星的方法
星座的起源
在遠古的巴比倫文明,人民以畜牧和農耕為生,所以特別留意四季氣候的變化。他們察覺,四季氣候變化同時跟隨著夜空星星的變化循環,因而開始對星星產生研究。在觀測星體的過程中,他們將天球上明顯的星星群連在一起,把他們聯想成各種動物,就創造了最早的星座。
星座的發展
星座由巴比倫人發明,再經由腓尼基商人傳入希臘。傳到希臘以後,希臘人用一個個神話把星座連貫起來,而每個星座亦開始有了自己的神話故事。
從巴比倫人發明星座,到傳入希臘的幾千年中,星座一直沒有正式記錄。直至公元二世紀,羅馬人托勒密(Ptolemy)替星座作出第一次有系統的記錄。托勒密以希臘人巴克斯(Hipparchus)的記載為參考,在<<天文學大成>>一書中採納了包括黃道十二星座的四十八個星座作為正式星座,成為了今日星座系統的基礎。
往後的千多年中,星座系統一直慢慢被流傳及演化。因為航海時代南天星空的發現,以及為了彌補托勒密星座系統的空缺 (古代希臘人認為星空是有星座區域和空白區域的),不同的新星座被陸續提出及分割出來,例子有六分儀座、三角座和船底座等等。
到了1922年,國際天文聯會(International Astronomical Union) 決定成立小組制定正式星座系統。星座系統在1930年制定完成,象限儀座等多個舊星座被棄用,被正式採納的星座有88 個,全部被沿用至今。
黃道十二星座
黃道十二星座,即白羊座、金牛座、雙子座、巨蟹座、獅子座、室女座、天枰座、天蠍座、人馬座、魔羯座、寶瓶座、雙魚座等等十二星座。
這十二個星座被稱為黃道十二星座,是因為在古時他們位於太陽在天球上的軌道(即黃道)。在古代,因為巴比倫人要方便認出季節變化,所以訂立黃道星座作為季節變化的指標。例如白羊座處於春分點 (其中一個黃道及赤道相交點),就指出了日照與夜照時間剛剛相同的日子,亦被定為黃道第一宮。
因為地球自轉歲差的關係,黃道在天球的位置出現了變化,現在的黃道星座亦跟幾千年前有所不同:春分點到了雙魚座的位置,蛇夫座亦進入了黃道。但由於傳統的關係,蛇夫座仍然沒有被列入黃道十二宮,白羊座亦仍然被叫作黃道第一宮。
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