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腳踏車的稱呼因地而異,有的地方叫單車、自行車。
關於自行車的發明者是誰說法很多,有說法國人的,有說俄國人的,也有說是中國人的。到底是誰第一個發明自行車的,到現在並沒有定論。
據說誕生於中國西元前五百多年的獨輪車就是自行車的前身,可惜已無資料考證。但清康熙年間(1662~1722年)黃履莊發明的“能自行”的車,卻有史料記載。
據《清朝野史大觀》卷十一載記:“黃履莊所制雙輪小車一輛,長三尺餘,可坐一人,不須推挽,能自行。行時,以手挽軸旁曲拐,則複行如初,隨住隨挽日足行八十裏。”這可能就是有史料記載世界上最早的。
也有人說自行車是歐洲人發明的。
18世紀末,法國人西夫拉克研製了一輛木制自行車,結構比較簡單,外形象一匹木馬的腳下釘著兩個車輪,兩個輪子固定在一條線上,這輛車既沒有驅動裝置,也沒有轉向裝置。
騎車人靠雙腳用力蹬地前行,改變方面時也只能下來搬動車子。即使這樣,當西夫拉克騎著這輛自行車到公園兜風時,在場的人也都頗爲驚異和讚歎。
隨後法國的馬執又製造了一種前面驅動輪大,後面從動輪小的自行車,這種車的運行效果較好,很受法國市民的喜愛。沒幾年後,英國的亨伯公司生産出一種用鏈條傳動菱型的自行車,這種形式的自行車一直沿用至今。
還有人說自行車是俄國人發明的。1801年9月的一天,俄國農奴阿爾塔莫諾夫騎著自己製造的木制自行車,行駛2500公里,趕到莫斯科向沙皇亞歷山大一世獻禮。
他製造的自行車與法國人西夫拉克製造的車較相似,亞歷山大一世見到阿爾塔莫諾夫製造的自行車,當即下令取消了他的奴隸身份。
世界上第一批真正實用型的自行車出現于19世紀初。1817年,德國人德萊斯在法國巴黎發明了帶車把的木制兩輪自行車。這種自行車雖然仍舊用腳蹬地才能前行,但是可以一邊前行一邊改變方向。
德萊斯式自行車一問世便引起了人們的極大興趣。法國人大量仿製,一時間,巴黎街頭湧現出成百上千的自行車。1830年,法國政府還爲郵差配備了這種自行車作爲交通工具。
德萊斯原是一個看林人,每天都要從一片林子走到另一片林子,多年走路的辛苦,激起了他想發明一種交通工具的欲望。他想:如果人能坐在輪子上,那不就走得更快了嗎!就這樣,德萊斯開始設計和製造自行車。他用兩個木輪、一個鞍座、一個安在前輪上起控制作用的車把,製成了一輛輪車。人坐在車上,用雙腳蹬地驅動木輪運動。就這樣,世界上第一輛自行車問世了。
1817年,德萊斯第一次騎自行車旅遊,一路上受盡人閃的譏笑,……他決心用事實來回答這種譏笑。一次比賽,他騎車4小時通過的距離,馬拉車卻用了15個小時。儘管如此,仍然沒有一家廠商願意生産、出售這種自行車。
1839年,蘇各蘭人馬克米廉發明了腳蹬,裝在自行車前輪上,使自行車技術大大提高了一步。此後幾十年中,湧現出了各種各樣的自行車,如風帆自行車、水上踏車、冰上自行車、五輪自行車,自行車逐漸成爲大衆化的交通工具。以後隨著充氣輪胎、鏈條等的出現,自行車的結構越來越完善。