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白蟻亦稱虫尉,是等翅目昆蟲的總稱,約三千多種,可在熱帶及亞熱帶地區常找到牠們的蹤跡,早於於地球生存了二億五千萬年之久。屬節足動物門,昆蟲綱,等翅目,為不完全變態的漸變態類並是社會性昆蟲,每個白蟻巢內的白蟻個體可達百萬隻以上。
在德語中,白蟻又有別名Unglückshafte,意為「帶有厄運的動物」或「帶來不幸的動物」。
白蟻社會制度極為嚴謹,幾媲美人類,普遍分為蟻王[[蟻后]]、兵蟻、工蟻三種。可分為兩大類,生殖型和非生殖型。雖然數量眾多,但牠們各個分工,在狹小巢中仍能維持秩序。
生殖型
又分三類﹕大翅型或有翅型、短翅型、無翅型,負責生殖後代。
大翅型或有翅型當於春夏之時,會於雨後天氣悶熱的傍晚群群飛出巢外(飛出後即是不碰翅膀也會很快掉落),少數會互相交配(其餘被鳥、捕食性昆蟲、青蛙等動物吃掉),會肩負起繁殖後代的使命,找到合適居住地,便建立一個新蟻群,牠倆亦成為蟻王、[[蟻后]]。
蟻王、蟻后是整個白蟻群體的最高領導者,工作只有一個互相交尾後繁殖後代。
蟻后會不斷產卵(速度可快至一秒一隻),體重比工蟻重幾千倍,長約二至四寸,壽命亦是眾蟻之最,可達數年(有人據稱發現一百多歲的蟻后)。
蟻王會不斷為卵受精,每群一隻。
短翅型又稱補充生殖型,在地棲性種類中較常見,當蟻王蟻後死後,會替代蟻王蟻後的工作。
無翅型亦是補充生殖蟻,無翅,只能於極原始種類中發現。
非生殖型
工蟻數量最多,工作也最多最繁雜﹕築巢、掘道、修路、培菌、採食、清掃 、開路、餵養同巢伙伴等,甚至於無兵蟻種中,擔當禦敵重任。某些低等白蟻類(如巨白蟻)當巢中白蟻數過多時,少部份工蟻會變為有翅型,飛出建造新巢。
兵蟻為褐色,有性別但不能生殖,數量較工蟻稍少,負責守衛家園,頭部長且高度骨化,上顎發達,但用於對抗外敵、堵塞道路等工作而不能進食,需由工蟻餵食。可在蟻群重要部位找到牠們,如蟻巢、主要蟻道。再細分為兩類﹕大顎型兵蟻、象鼻型兵蟻。
大顎型兵蟻上顎像一把雙齒的大叉。
象鼻型兵蟻頭部則延伸成象鼻狀,對敵時,會噴出膠質分泌物塗抹敵害。
其他
蟻卵卵化為幼蟻時大概需時一月。
幼蟻經過數次蛻皮,約一個月就會變成工蟻或兵蟻。
白蟻類別
木棲性白蟻蟻群大小不一,會在凡是有木的地方築巢,並取食木質纖維。
土棲性白蟻在地底土中築巢或土面建蟻塚,並以樹木、樹葉和菌類等為食。
土木兩棲性常住於乾木、活的樹木或埋在土中的木材,以乾枯的植物、木材為食。
特徵
個體扁且柔軟。
古巴的白蟻塚
顏色由白色、淡黃色、赤褐色到黑褐色皆有,因種而異,最多為白色(因長年居住於陰暗地方)工蟻、兵蟻常為棕、黑色。
眼睛早己退化,怕光。
口器為咀嚼式。
觸角是念珠狀。
翅膀則有長翅、短翅和無翅型。有翅類為兩對狹長膜質翅,兩對翅不論大小、形狀、翅脈序均相似,並比身體長。短時間飛行後,會自動於其特有橫縫脫落。
胸腹交接位不明顯。
蟻塚堪稱一大奇蹟,既堅固又實用,可供數百萬隻白蟻棲息,內裏有產卵室、育幼室、隧道(通道,取得地下水潤濕巢穴)、通風管(利用空氣對流維持蟻塚常溫),最頂級的建築師也不能與之相比。非洲與澳洲的高大白蟻塚,常由十幾噸的泥土所砌成,有五、六公尺高(最高九公尺),呈圓錐形塔狀,為當地特有景觀。
活動範圍50至100公尺。
益處與危害
木製物品常遭受白蟻侵蝕,令建築物易塌、鐵路枕木減低壽命,因此普遍被認是一大害蟲。但牠們可分解腐木及朽材,是少數可分解纖維素的動物之一,使纖維素變成養料回歸土壤,在生態循環中位居重要一環。而白蟻能分解纖維素的原因是靠寄生著牠們腸內的鞭毛蟲,會分泌出消化纖維素脢,將木質纖維素酵解為葡萄糖。
防治方法
治標
土壤處理,白蟻大都透過土壤入屋,因此土壤必須小心處理。
木材處理,接觸到地下的房屋木材都必須處理。
治本
驅除處理,於已有白蟻腐蝕的地方可鑽洞注入白蟻專用藥水。
白蟻軼事
白蟻=螞蟻?
白蟻不論外貌特徵與生活習性都和螞蟻極為相似,不少人以為白蟻是蟻類的一種,甚至連名稱中也冠以『蟻』一字,但螞蟻是膜翅目,白蟻是等翅目,兩者截然不同。相反,科學家們研究後,白蟻倒是和蟑螂有點相似。
燒蟻燒出銀?
有一些奇聞軼事,說白蟻可以吃白銀,之後捉住白蟻熔煉可以得到白銀,甚至白銀分毫不少。這些都是傳說而已。
事實上,白蟻在覓食過程中,確實可以用蟻酸溶解包括白銀在內的金屬、水泥等等,雖然其破壞遠不及對磚木結構和純木結構建築的破壞嚴重。但大部分被白蟻融蝕的金屬是不會留在白蟻體內的,更不用說毫釐不爽了。