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黑社會只是各地黑幫、黑道或從事非法活動的秘密組織的統稱。
三合會(英語:Triad)是香港傳統黑幫社團的統稱,是著名的反清復明組織天地會(洪門)的異變。由於很多華人黑社會組織根源都可以追溯到清朝的三合會,所以現在,尤其在香港,一般用來泛指華人黑社會組織。
1760 年,著名的反清復明組織天地會(洪門)在中國成立。天地會分支龐大,主要分青蓮、洪順、家後、參太、宏化五堂(五房)。三合會是其在廣東、廣西地區的一個分支,屬於二房洪順堂。其名字的來源有兩種說法;一種說法是說廣東省有北江、東江、西江三條江,故名「三合會」。另一種說法稱當初洪門創始人陳近南與清兵戰死於惠州一帶,接班人天佑洪英領導有方,人馬很盛,號稱「天時、地利、人和」,故曰「三合會」。洪順堂印信為三角形,因此該組織使用三角形作為其標誌。而三合會的英文名稱「Triad」,是由香港的英國殖民地政府根據其名稱和旗幟命名的。
在一個世紀之後,原來的三合會部分人員由愛國組織變成了一個犯罪集團。1911年,清王朝覆滅之後,洪門由於突然失去目標而有些迷失方向,而且更糟糕的是,他們有沒有把握住機會參與起義。因此,其中一些人變得憤怒而沮喪。當局後來宣佈該組織非法,加上三合會原本的公眾的支持和捐助,後來都由於清王朝的倒台而都斷絕了。最後,由於三合會成員無法再重新回到普通人的生活狀態,這時候他們就使用各種方法敲詐勒索那些不願意繼續捐助他們的人民。於是,此時一些早期的叛亂者開始重新組織三合會,這也就是今天實質上是黑社會的三合會雛形。