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公元前480年,波斯帝國的萬王之王澤爾士一世(Xerxes I)親率20萬大軍進攻希臘,由於希臘北部的馬其頓人與帖薩利人主動投奔波斯,因此希臘聯軍被迫於希臘中部的溫泉關(Thermopylae)迎擊波斯軍。戰爭中斯巴達國王里奧尼達一世(Leonidas I)率領300名斯巴達戰士與同盟軍隊,總計7200人,在溫泉關迎擊波斯大軍。波斯大軍初到之際,澤爾士一世看到關前的斯巴達軍的戰士正在作角力遊戲、結髮辮,大惑不解的澤爾士問在其身旁的希臘流亡人士,前斯巴達國王德瑪拉圖斯(Demaratus),德瑪拉圖斯向澤爾士表示,這是斯巴達戰士的戰前準備,他們將會誓死不退地保衛這個關隘。聽到德瑪啦圖斯這麼說的澤爾士一世,於是派員向守衛溫泉關的里奧尼達一世招降,里奧尼達一世悍然予以拒絕,並答以:「要就過來取吧!(Molon Labe!)」於是雙方便開始了激烈的戰事,然而,佔有軍力優勢的波斯軍,卻因為溫泉關的地勢,使波斯大軍無法開展,騎兵也無法進行突擊,導致波斯軍屢攻溫泉關不下。正當波斯軍在溫泉關前束手無策之際,有一位名叫愛菲亞爾德(Ephialtes)的希奸出面告訴澤爾士突破關隘的方法,於是波斯大軍便在愛菲亞爾德的引導下,穿過山邊的小道,抄到溫泉關之後。雖然,事前斯巴達國王里奧尼達一世雖已料到山間小道有被越過的可能,但是防守小道的軍隊卻沒能阻止波斯軍的突破。波斯軍包圍溫泉關後,里奧尼達一世決定解散希臘聯軍,於是防守溫泉關只剩下300名斯巴達軍與700名附屬兵力(由庇里阿西人與希洛人組成,他們大多為斯巴達人的奴隸),最後斯巴達軍在彈盡援絕下,自斯巴達國王里奧尼達一世以下,300名戰士全部壯烈犧牲。傳說,當時有兩名斯巴達戰士因病沒有參戰,由於斯巴達人鄙夷在戰事中脫逃者(不論其原因為何),因此對兩位未死於戰爭的戰士大加指責。事後一名戰士,雖在其他戰爭中奮力作戰至死,但死後仍無法被葬於斯巴達的國家公墓之中。另一位沒有參戰的戰士返家後,因受不了斯巴達人對他的指責,最後自殺身亡。