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無論在佛陀時,或佛陀前或佛陀後,若是不聞思修佛法而證悟苦集滅道,四聖諦或十二因緣的覺者,就通稱為辟支佛。佛陀曾預言提婆達多將會成為辟支佛,故不是沒佛印證就稱為辟支佛的。另外,稱得佛就是究竟,只是辟支佛不會對人說法,因此也叫獨覺佛,或緣覺佛,就是獨自覺悟的佛,而緣覺更指明是覺悟十二緣起。巴利是paccekabuddha, 梵文是praccekabuddha,漢譯音譯的是辟支佛,意譯就是緣覺佛或獨覺佛。
聲聞是指因聞佛陀的教法而證果的聖者。這詞的出現是在大乘佛教興起後,距佛滅五百年後才在大乘經典中出現。距佛滅二百年的巴利聖典則沒有這詞。大乘佛教興起後,將聖者分為三類,以不同證悟方法來分別,緣覺乘,聲聞乘及佛乘,緣覺乘就是辟支佛,聲聞乘的最高果位是阿羅漢,而佛乘的最高果位是成佛。以佛乘行者自居的,貶低辟支乘及聲聞乘,但到妙法連華經出現後,將三乘統歸為一佛乘,說明三乘的說法只是方便法,無論那一乘都是一佛乘。如臂喻品第三,三界火宅,拔濟眾生,為說三乘,聲聞,辟支佛,佛乘,以是方便,為說三乘,令諸眾生,知三界苦,開示演說,出世間道。
阿羅漢,巴利語及梵語都是arahan,原意是應供,殺賊及不生為後期的演譯。大乘佛教興起後,將阿羅漢貶低,視為小乘的最高果位而已,菩薩及佛果在其上。但大家不敢將佛陀的十號改變,佛陀的十號是如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛、世尊。南傳佛教的佛陀只有九號,少了如來。十號中沒有菩薩這稱號,卻有應供,即阿羅漢這稱號,因此,阿羅漢是聖者,菩薩只是準聖者,未入聖位。
阿羅漢是第四果,即貪瞋痴熄滅,不再輪迴。前三果是初果的入流果,二果的一還果,三果的不還果。
南傳佛教現時仍以禪修來證悟阿羅漢果。