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英國當時租借新界九十九年,是與德國強租山東膠州灣有關。
其實在十九世紀末發起『強租』中國港口的國家是德國。當時德皇威廉二世掌政,在海軍及殖民地事業上打算大肆擴張。當時德國見中國甲午戰爭戰敗後任人宰割,故成為德國海外最大獵物,德國人早已堪察中國各大港口,早已看中山東的膠州灣,故在1898年初,以德國教士在山東被殺為藉口,出兵山東佔領膠州灣,後來德國駐華領使海靖更向清廷提出租用膠州灣的要求。
由於德國並非與清廷處於戰爭狀態,故不方便談割地,改以租借形式,但最初海靖提出的租借期為一百年,其實和要中國割讓膠州灣沒有分別。當時與海靖交涉的中國官員認為德國要求太苛刻,希望德國能調整,豈料德使海靖十分強硬:『好!我們德國就應你們要求調整一下,將租期減一年,由一百年減至九十九年!』這當然不是什麼調整,但滿清處於弱勢,只好接受將膠州灣租借給德國九十九年。
豈料此例一開,列強開始在中國瘋狂『租借』港口鐵路,在1898年中英國向清廷租借的新界,1899年法國向清廷租借的廣州灣(今湛江),都以德國租借膠州灣的先例作藍本,都是租借九十九年。
其實九十九年的租借期當時列強都不是太認真,試想一塊土地未來九十九年屬於你和永遠屬於你對當時的人有何分別?何況你沒有實力維繫,任何事情也可改變,膠州灣及廣州灣都是未夠九十九年就回歸中國(膠州灣被德國管治十六年就被日本奪去,日本管治八年後至1922年在國際壓力下歸還中國;廣州灣則在二次大戰後法國就歸還中國,只『租借』了四十六年)。新界被英國人『租借』足九十九年才歸還,才是一種異數。