直航機從紐約回港

飛機航行中, 機長當然希望能航行最出發到目的地的最短的距離, 即一直線; 但是, 還是有其他需要考慮的, 如噴射氣流 (jetstream), 各類的導航儀器及安全降落點等的因素

先撇除以上所提及的附加因素, 從距離看是否附合最短的要求. 其實我們經常被坊間看到的世界地圖所影響, 會以為紐約及香港最短的距離從地圖中兩點畫一條直線, 經美國西部, 北夏威夷, 台灣, 太平洋直接返港, 但請留意地球實際上是一個球體, 故此我們在地圖上所畫的只是一個錯覺而己, 因為繪畫地圖時, 一般會採用了一個稱為橫麥卡托投影 (Transverse Mercator Projection)的方法, 愈接近北極或南極的會被打橫(即東向及西向)的拉長, 在概念上, 其實地圖的頂部及底部的橫線其實是非常接近同一點的, 故此, 一般人便會以為在我們看到的地圖上繪畫一條直線便是最短距離的錯覺.

在數學上, 一個圓球體兩點最短的距離是於兩點切開得出的一個平面的圓形 - great circle (即一個圓形擁有與球體一樣的半徑); 而其他所切出來的圓形我們會叫做 small circle

有著 great circle 這概念, 試想一個地球儀, 其實紐約到香港兩點最短的距離應為經過地球頂端的一條繪在這圓形立體的直線, 即是由紐約出發, 經過加拿大, 阿拉斯加, 北極, 東俄, 中國到香港.

當然, 除距離外, 還有別的考慮啦, 譬如, 若有需要時緊急降落, 當然經北極的路線會比多些選擇, 以確保飛行安全; 還有一點是耗油量, 其實由紐約直航香港, 飛機盛載的汽油(連同一定 safety factor)未必足夠使用, 所以有時有需要便要中途降落加油, 這情況出現於紐約回港的情況比由香港出發往紐約的多, 就是因為強烈由西面吹出來的 jetstream 所影響, 故此中途可能需於日本或台北降落加油.

另外, 地球自轉的方向是自西向東轉, 從北極點上空看呈逆時針旋轉, 從南極點上空看呈順時針旋轉