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中國人很重視「食」,自古就有「民以食為天」的說法。由於氣候和農產品的不同,中國各地的飲食習慣和烹調方法,都有很大的差異。例如中國南部氣候溫暖,主要種植水稻,所以南方人以米食為主;北部氣候寒冷,主要種植小麥,以小麥製麪,所以北方人以麪食為主。又例如四川菜以麻、辣聞名;廣東菜重視材料是否鮮、活;安徽菜以烹製山珍野味著稱等。
一般來說中國菜可分為北方菜與南方菜兩大類。北方菜大多是油而不膩,但醋與蒜味較重,主食是麵製品,如麵條、餃子、包子、鍋貼、饅頭等,較有名的烹飪方式有北平、天津、山東等各種口味;而南方菜則有重辣味的四川、湖南口味,重鮮嫩的江蘇、浙江口味,及重甜味和變化的廣東口味等,主食則以米飯、米粉、米糕、米粥等米製品為主體。
中國飲食文化的形成,可追溯至舊石器時期,當時人以燒烤爲主,到了新石器時期,則開始用水煮、氣蒸的手法;由於氣候殊異,形成北方吃粟,南方吃稻的習慣。
隋唐是中國文化與國勢強盛時期,各民族在飲食文化上進一步交流融合,菜肴品種大增,建立不同飲食流派,當時已普及高足桌、椅,加上宴會菜式豐富,因此由分餐制的一人一套食具形式演變爲多人圍桌合食的形式。當時著重華麗的生活,金銀及玻璃器皿相繼出現,並且造工精巧,奠定中國飲食文化的基調。
中國菜肴在烹飪中有許多流派。其中最有影響和代表性的也爲社會所公認的有:魯、川、粵、閩、蘇、浙、湘、徽等菜系,即被人們常說的中國“八大菜系”。一個菜系的形成和它的悠久歷史與獨到的烹飪特色分不開的。同時也受到這個地區的自然地理、氣候條件、資源特産、飲食習慣等影響。有人把“八大菜系”用擬人化的手法描繪爲:蘇、浙菜好比清秀素麗的江南美女;魯、皖菜猶如古拙樸實的北方健漢;粵、閩菜宛如風流典雅的公子;川、湘菜就象內涵豐富充實、才藝滿身的名士。