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網頁瀏覽器是個顯示網頁伺服器或檔案系統內的文件,並讓用戶與此些文件互動的一種軟體。它用來顯示在全球資訊網或局部區域網路等內的文字、影像及其他資訊。這些文字或影像,可以是連接其他網址的超連結,用戶可迅速及輕易地瀏覽各種資訊。網頁一般是HTML的格式。有些網頁是需使用特定的瀏覽器才能正確顯示。個人電腦上常見的網頁瀏覽器包括微軟的Internet Explorer、Mozilla的Firefox、Maxthon和Safari。瀏覽器是最經常使用到的客戶端程序。全球資訊網是全球最大的連結文件網路文庫。
網頁瀏覽器主要通過HTTP協議連接網頁伺服器而取得網頁,HTTP容許網頁瀏覽器送交資料到網頁伺服器並且獲取網頁。目前最常用的HTTP是HTTP/1.1,這個協議在RFC2616中被完整定義。HTTP/1.1 有其一套Internet Explorer並不完全支援的標準,然而許多其他當代的網頁瀏覽器則完全支援這些標準。
網頁的位置以URL(統一資源定位符)指示,此乃網頁的地址;以http:開首的便是通過HTTP協議登陸。很多瀏覽器同時支援其他類型的URL及協議,例如ftp:是FTP(檔案傳送協議)、gopher:是Gopher及https:是HTTPS(以SSL加密的HTTP)。
網頁通常使用HTML(超文本連結標記語言)文件格式,並在HTTP協議內以MIME內容形式來定義。大部分瀏覽器均支援許多HTML以外的文件格式,例如JPEG、PNG和GIF圖像格式,還可以利用外掛程式來支援更多文件類型。在HTTP內容類型和URL協議結合下,網頁設計者便可以把圖像、動畫、視頻、聲音和流媒體包含在網頁中,或讓人們透過網頁而取得它們。
早期的網頁瀏覽器只支援簡易版本的HTML。專屬軟體的瀏覽器的迅速發展導致非標準的HTML代碼的產生。這導致了瀏覽器的相容性的問題。現代的瀏覽器(Mozilla、Opera和Safari)支援標準的HTML和XHTML(從HTML 4.01版本開始)。他們顯示出來的網頁效果都一樣。Internet Explorer仍未完全支援HTML 4.01及XHTML 1.x。現在許多網站都是使用所見即所得的HTML編輯軟體來建構的,這些軟體包括Macromedia Dreamweaver和Microsoft Frontpage等。他們通常預設產生非標準HTML;這阻礙了W3C制定統一標準,尤其是XHTML和CSS(層疊樣式表,設計網頁時用)。
有一些瀏覽器還載入了一些附加組件來Usenet新聞組、IRC(網際網路中繼聊天)和電子郵件。支援的協議包括NNTP(網路新聞傳輸協議)、SMTP(簡單郵件傳輸協議)、IMAP(交互郵件訪問協議)和POP(郵局協議)。