科舉制何時正式開始

第一屆科舉試是公元605年的隋朝
最後一屆科舉試是公元1905年的清朝
科舉（605年—1905年）是一種通過考試來選拔官吏的制度。它是古代中國的一項重要發明。科舉始於605年時的隋朝，發展並成熟於唐朝，一直延續到清朝末年才在1905年被廢除，持續了整整1300年。科舉對中國社會和文化產生了巨大影響，直接催生了不論門第、以考試產生的「士大夫」階層。鄰近中國的亞洲國家如越南、日本和朝鮮也曾引入了這種制度來選拔人才。現代社會選拔公務員的制度亦是從科舉制間接演變而來。
隋唐
為了改革九品中正制，隋文帝於開皇七年（587年）命各州「歲貢三人」，應考「秀才」。隋煬帝在大業元年（605年）設進士科取士，成為以後的科舉。在整個隋朝的三十八年內，總共舉行了四至五次科考，總共取秀才、進士十二人。
唐朝繼承並發展了這一制度。唐朝的科舉分為常科與制科兩類。常科每年舉行，制科則是皇帝臨時設置的科目。常科的考生有生徒和鄉貢，常科名目很多，依據應舉人的條件和考試內容分為秀才、明經、進士、明法、明書、明算等科。生徒是在國子監（國子學、弘文館、崇文館）、各地學館入學考試合格的學生。鄉貢則是通過府試、州試的人，又稱舉人；考頭名的稱解元。通過朝庭尚書省的省試者稱為進士及第，考頭名的稱狀元，其餘分甲第和乙第。
唐朝初年，由吏部考功員外郎主持科舉考試，開元二十四年（726年），以郎官地位太輕，改由禮部侍郎主持。唐代科舉中最常見的科目是進士和明經。進士一般試帖經、雜文、策論，分別考記誦、辭章和政見時務。明經一般試帖經、經義、策論。所以進士和明經的區別主要在於辭章和經義。當時人重進士和輕明經。進士每年錄取名額不過三十人，加上明經也只有百人左右。
除了每年的常科考試外，還有臨時不定期由皇帝親自主持的科舉考試，叫制科。唐代制科的科目見於記載的就有百種，如博學宏詞科、文經邦國科、達於教化科、可以理人科等。參加制科的人不僅有白身，也包括有出身和官職的人。應試者可以由他人舉薦，也可自薦。開元以後，全國參加制科的人「多則兩千，少猶不減千人」，所以「所收百才有一」。考試以策論為主，也考經史和詩賦。錄取後「文策高者，特賜與美官，其次與出身」。制舉以開元時期為最盛，唐文宗太和以後就很少舉行了。
武則天主政時，曾首創了由皇帝主持，覆核進士資格的殿試；和取武將的武科舉。但是，二者在唐朝時並未有成為定例。
唐代的科舉仍然留有一定的舉察制影子。例如：士子在應試前，流行把自己的作品呈送社會名流，希望名流能向主考推薦。除了武則天主政的一段時間外，唐代的科舉沒有糊名的習慣。考官在評卷時，考生的名聲往往是考慮因素之一。這樣做的原意跟舉察一樣，是希望可以兼顧人材在試場外的表現。但同時這亦無可避免造成了不公平，出現士子與考官之間的利益瓜葛。到了唐末吏治敗壞時，弊病更甚。
整個唐朝的科舉取士約一萬人。唐代的宰相中，百份之八十是進士出身，可見科舉的成效。但科舉亦並非唐代政府招納人材的唯一方法，門蔭入仕和雜色入流也是唐代重要的入仕途徑。到了唐代後期，出身寒門由科舉入仕者漸多，與世族門蔭入仕者形成兩大官僚派系集團，互相傾軋，史稱「牛李黨爭」。
唐朝的新科進士僅授予的官職遠較後代進士低微。例如，唐朝秀才科上上第授正八品上官職，明經科的上上第授從八品下官職而進士、明法兩科，甲第授從九品上；乙第只能當最小的官從九品下。著名詩人王維考中狀元後當的太樂丞，就是從八品下的小官。因此，唐朝的科舉類似於現代的基層公務員招考。