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幹細胞(英語:Stem cells)是原始的未特化的細胞,它是有潛力保留了特化出其它細胞類型的能力。這一能力使得幹細胞能夠擔當身體的修複系統,只要生物還活著,就補充其它細胞。醫學研究者認為幹細胞研究(也稱為再生醫學)有潛力通過用於修複特定的組織或生長器官,改變人類疾病的應對方法。但是美國政府的國家衛生研究院(National Institutes of Health)報告指出,“重要的技術障礙仍然存在,通過幾年的集中研究才能剋服。”
研究歷史
幹細胞的研究被認為開始於1960年代,在加拿大科學家恩尼斯特·莫科洛克和詹姆士·堤爾的研究之後。
幹細胞的來源
臍帶血幹細胞
嬰兒出生後遺留在胎盤和臍帶中的血是幹細胞的重要來源。自1988年臍血幹細胞就用來治療根達綜合症, 亨達綜合症, 和拉綜合症, 急性淋巴細胞性白血病等許多兒童疾病。 臍血從臍帶採集;臍帶經過清理消毒後,臍血從臍靜脈取出,然後立即分析對於傳染物質和組織類型是必須的。臍血在放入液氮備用之前要經過處理,去除紅細胞。在使用的時候首先解凍,去除防凍劑,註入病人靜脈。這種使用其他捐贈人幹細胞的治療方法叫做異源療法;如果幹細胞來自患者本人,即為同源和當從相同個體收集時,它通常指雙胞胎。細胞的排外轉移是於異類之間進行的(發展非常不充分)和有一點研究潛力。
胚胎幹細胞
胚胎幹細胞是從胚泡(由50-100個細胞組成的早期胚胎)未分化的內部細胞團中得到的幹細胞。它們是萬能的,意味著它們可以發育成為身體內200多種細胞類型中的任何一種。胚胎幹細胞現在的研究階段仍是剛起步。許多研究仍建立在人類以外之動物模式。例如老鼠、牛或是羊等。在人類的胚胎幹細胞因為幹細胞的取得來源涉及道德倫理上的約束,在幹細胞株上的建立有所爭議。(因為幹細胞株必須取得人類胚胎,在經過培養純化等。因此許多人認為幹細胞株視同為人的一部份)
治療運用
有潛力的治療病癥
癌症
把成人神經幹細胞註射倒老鼠大腦中的研究可以神奇的成功治療腫瘤。由於腦癌的擴散如此迅速,運用傳統的技術幾乎不可能治愈。哈佛醫學院的研究人員註射了由基因工程得到的成人幹細胞,用以把另外註射的無毒性物質轉化成抗癌劑。幾天之內,成人幹細胞遷移到癌變區域,註射物可以減少百分之八十的腫塊。
神經學
就像可以移植死人身上的器官一樣,加利福尼亞Salk Institute的研究人員發現,成年人的幹細胞也可以移植。從屍體腦部取出的成人幹細胞能夠分化成很重要的神經細胞,然而他們到底能不能正常工作還是一個未知數。
血液補充
脫髮
毛髮囊泡也具有幹細胞,2004年11月,一些研究人員預言說,這些毛囊幹細胞的研究可以導致4-5年內脫髮可以通過毛髮克隆技術被治愈。預計這種治療將在最開始從現存毛囊中取出幹細胞,在培養基中繁殖然後將新的毛囊移植到頭皮當中。後期的治療可能可以簡單的向毛囊幹細胞發出信號從而向附近那些因年長而萎縮的毛囊細胞發出化學信號,導致它們輪流再生製造健康的頭髮。