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鄭和是中國偉大的航海家,他下西洋的次數之多,時間之長,規模之大,航線之遠,是中國古代航海歷史上空前的創舉。
從1405年開始,到1433年這二十八年間,鄭和曾經七次下西洋。他的船隊從中國蘇州出發,橫渡印度洋,到達阿拉伯半島和非洲東部海岸,航線由亞洲遠到非洲。
他最後的一次航行,比意大利航海家哥倫布在1492年發現新大陸早了五十九年;又比1519年葡萄牙航海家麥哲倫環繞地球早了八十六年。
鄭和的船隊,雖然到過亞洲和非洲三十多個國家,但卻沒有為明朝擴展了尺寸領土;他的船隊雖然擁有先進的武器和強大的兵力,但並沒有攻佔任何國家。這是因為明成祖派鄭和下西洋的目的,並不是要開拓疆域,而是與各國友好往來,和宣揚明朝的威德。這點與西方航海家,為了找尋新航路,替國家開闢海外市場,顯然並不相同。
鄭和七次下西洋,耗費了龐大的人力、物力,而成祖對往訪問和來朝貢的國家,都贈賜厚禮,因此國家負擔甚重。明初國力強盛,國庫充實,尚可應付,到國勢漸弱,財政艱難,便再無力負擔這筆龐大的開支了。由於明朝只着眼於外交活動,並不注意發展對外貿易,而下西洋的費用又大大超過了貿易帶來的利潤,所以下西洋活動便不得不停止了。
他每到一個國家,就送上豐厚的禮物,和各國友好交往。
鄭和帶去的中國名產,例如瓷器、茶葉、絲綢、麝香等,大受各國歡迎。
各國也將當地的特產和奇珍異寶帶來中國,促進了中國和各國之間的商業貿易。
有一次,鄭和到達今天的越南、泰國一帶時,發覺當地的氣候適宜種植稻米,於是便派人教導他們種植的技術。
鄭和又多次替各國平定了內亂和捉拿海盜,使中國的國威遠播,各國紛紛派使者來中國,表示友好。
鄭和七次下西洋,發展了亞洲與非洲的海上交通,促進了中國和亞非各國的交流。
鄭和下西洋後,有更多中國人到南洋各國居住,華僑在當地的地位亦大大提高,他們對當地的發展作出了很大的貢獻。
鄭和的航行記錄《鄭和航海圖》,詳細記載了他們的航行方向、航線、沿岸的地形、地名等,為後世留下了寶貴的航海經驗。
除此之外,鄭和的隨員又編寫了三本書,記載了各國的風土人情、山川地理,成了研究南洋各國的重要歷史資料。