計數機的原理

基本計算器
計算器的複雜度隨著使用目的而有所不同。最簡單的計算器模組應該包含下列部件：

電源，例如電池或太陽能版（solar panel）
顯示幕，通常以LED光源或LCD製成，可顯示一定數量的數字（通常八到十位）
電子迴路
一個包含下列按鍵的按鍵面版：
十個數字鍵，從0到9
小數點
等於符號，用於顯示運算解
四個運算函式（加減乘除）
取消鍵，用於清空目前顯示的數字
電源開關
其他基本函數，例如求平方根或百分比鍵 （%）
更高級的模組也許會有一個單數值記憶按鍵（M+，M-），可在需要時叫回。
1980年代早期，基本計算器開始置入其他小型裝置，例如手機、BBCall（pager）或腕錶。


進階電子計算器

一TI-89計算器的3D線框模型擷圖較高階的'科學計算器或工程型計算器支援三角函數、統計與其他函數。而最先進的現代計算器甚至可顯示圖型，並且包含電腦代數系統。這種計算器可以編寫程式，且內含了代數方程式求解程式、經濟模型甚至遊戲程式。這類計算器可顯示填滿螢幕的單一數值。並可將數字以科學記數法表現至9.999999999*1099。如果使用者試圖輸入一過大的數值或運算產生過大數值的算式（例如輸入100!，即100階乘），則計算器僅顯示錯誤一詞。因為記憶體如此有限的計算器無法儲存如此巨大的輸入。

錯誤也用以表示數學上未定義的函數或操作，例如除以零或對負數取平方根（除了某些昂貴的計算器擁有可處理複數的特殊函數，大部分科學計算器不允許複數的存在）。某些少數計算器可分別這兩種錯誤的不同，雖然使用者依然難以瞭解error 1與error2的差別何在。

僅有少數公司研發與製造現代職業工程師與經濟學家用的計算器：最有名的是Casio、夏普、HP與德州儀器。這些計算器都是嵌入式系統的典範