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木棉花(bombax ceiba),又名攀枝花、紅棉樹或英雄樹,是一種在熱帶及亞熱帶地區生長的落葉大喬木,高10-20公尺。
樹幹基部密生瘤刺,以防止動物的侵入。枝輪生,葉互生。木棉花的樹幹雖然粗大,但木質太軟,所以用途不大。
樹木的原產地不詳,但很可能源自印度。它隨著移民被廣泛種植於馬來半島、印度尼西亞、華南、香港及台灣。根據中國的古籍記載,南越王趙佗曾在公元前2世紀向漢室天朝獻上木棉樹一株。
棉絮
每年2-3月份先開花,後長葉。花冠五瓣,橙黃或橙紅色,通常在早春長出,比樹葉更早出現。花萼黑褐色,革質。花後結橢圓形碩果,約莫在5月時,果實會裂開,內裡的卵圓形種子連同白色的棉絮會隨風四散。由於華南不產棉花,所以歷年當地居民都會在棉絮飄時搜集棉絮,用以代替棉花來作棉襖的填充料。
木棉花亦可入藥,把新鮮掉下來的木棉花曬乾,有藥效。
生命力頑強的木棉籽。即使是極惡劣的生存環境,亦能夠發芽生長。
文化含義
木棉樹是廣州市及高雄市的市花。由於它的樹身高大粗壯,在華南有把它與英雄相比。香港的已故流行樂壇泰斗羅文就有一曲《紅棉》,以木棉樹來比喻華人的傲骨。此外,亦為金門縣的縣樹,象徵當地民性堅毅,未來發展前途燦爛。
另外,香港島的金鐘亦有一條紅棉道,位於香港公園的紅棉道婚姻註冊處亦是香港人結婚的熱門地點。