點解人老左會有白頭髮?

頭髮變白是遺傳和老化的問題啦。

黑色素（melanin）是一種化學物質，由每根頭髮髮囊內的特殊細胞所產生，也是頭髮顏色的來源。不同類型的黑色素會造成不同的髮色——如真黑色素（eumelanin）會讓頭髮呈現褐色或黑色，而嗜鉻黑色素（pheomelanin）則會讓頭髮成為黃色或紅色。每個人擁有的黑色素類型由色素細胞所控制，而色素細胞又是由基因來決定。當我們年齡漸長，在髮囊根部的色素細胞會停止製造黑色素。沒有了黑色素，頭髮就會變白。

人體並沒有黑色素的核心來源（如腺體），而黑色素是分別針對每一根頭髮而產生的，所
以頭髮會傾向一根一根地變成白色的。

研究人員尚未提出髮囊停止製造黑色素的確切原因。托賓發現白髮的髮囊仍含有製造黑色素的基礎材料——黑色素細胞（melanocyte）和黑色素體（melanosome），只是並沒有黑色素。

有人提出經過長時間之後，自由基（free radical）會破壞這些製造色素的細胞。人體內各種新陳代謝過程（包括製造黑色素）所產生的自由基，可能導致細胞內的DNA受損。但是托賓並不考慮這個論點，他聲稱製造黑色素的細胞已經發展出不錯的方法，能自行排除自由基。

根據托賓的說法，沒有什麼有力證據，能證明人可以阻止白髮冒出來。頭髮變白的過程通常會持續很多年，不過有一種極為罕見的疾病會造成一夜白頭，叫做終止期禿髮（telogen effluvium）。創造出「烏托邦」（Utopia）一詞的英國作家湯瑪斯摩爾（Thomas More）和被送上斷頭台的法國瑪麗皇后（Marie Antoinette），都曾受過這種疾病之苦。這種疾病會導致患者有色素的頭髮全部掉落，只留下白髮。

雖然每個人出現白髮的年齡都不一樣，但男性一般是在30歲左右，女性則是35歲左右。
研究顯示，未來我們可能有辦法逆轉頭髮變白的過程。舉例來說，托賓的研究小組已經判斷出白髮髮囊中呈休眠狀態的黑色素細胞和黑色素體，可以被用來再度誘使黑色素產生，但我們大概還要再等一陣子，才能在髮廊看到相關產品。在此之前，白髮人士倒是可以自我安慰，因為很多人覺得黑白相間的頭髮看起來相當高雅。