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羅馬數字是一種現在應用較少的的數量表示方式。它的產生較中國甲骨文中的數碼,以及埃及人的十進位元數位還要晚。
大約在兩千五百年前,羅馬人還處於文化發展的初期,當時他們用手指作?計算工具。為了表示一、二、三、四個物體,就分別伸出一、二、三、四個手指;表示五個物體就伸出一隻手;表示十個物體就伸出兩隻手。現在我們一直沿用這種手勢來表示數位。當時,羅馬人?了記錄這些數位,便在羊皮上畫出I、II、III來代替手指的數目;要表示一隻手(五個物體)時,就寫成“V”形,表示大指與食指張開的形狀;表示兩隻手(十個物體)時,就畫成“VV”形,後來又寫成一隻手向上,一隻手向下的“X”,這就是羅馬數字的雛形。
後來為了表示較大的數,羅馬人用符號C表示一百。C是拉丁字“century”的頭一個字母,century就是一百的意思。用符號M表示一千。M是拉丁字“mille”的頭一個字母,mille就是一千的意思。取字母C的一半,成為符號L,表示五十。用字母D表示五百。若在數的上面畫一橫線,這個數就擴大一千倍。這樣,羅馬數字就有下面七個基本符號:
I(1)、V(5)、X(10)、L(50)、C(100)、D(500)、M(1000)。
羅馬數字與十進位元數位的意義不同,它沒有表示零的數位,與進位制無關。用羅馬數字表示數的基本方法一般是把若干個羅馬數字寫成一列,它表示的數等於各個數位所表示的數相加的和。但是也有例外,當符號I、X或C位於大數的後面時就作為加數;位於大數的前面就作為減數。例如:III=3,IV=4,VI=6,XIX=19,XX=20,XLV=45,MCMXXC=1980。
羅馬數字因書寫繁難,所以後人很少採用。現在有的鐘錶表面仍有用它表示時數的。此外,在公共紀念建築物及電視節目製作年份也有採用羅馬數字的。