ＨＥＲＯ一字在天文學上解作什麼？

甚麼是英雄？歷來都無法加以定義。在《三國演義》第二十一回「曹操煮酒論英雄」中，曹操曾語劉備曰：「夫英雄者：胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞天地之志者」。無論如何，在大平盛世或現實社會，英雄只出現於小說、傳說、漫畫或電影之中。要找尋一個真英雄，談何容易！

在2003年1月7日於美國西雅圖市舉行的美國天文學會第201次會議中，加州理工學院的一位韓國天文學家Myungshin Im宣佈在宇宙深處再發現一個「英雄」(HERO)，而這個發現對「英雄」的本質有很重要的啟示。

所謂HERO其實是Hyper Extremely Red Object的縮寫。如果直譯是「超極紅天體」。這個名詞在用字上實在疊床架屋。原來天文學家早已發現了ERO(Extremely Red Object，極紅天體)，HERO只是比ERO更紅而已。

日本京都大學天文學家米原厚憲是最先為這類天體命名的。他從「昴星望遠鏡」於1999年對著后髮座一小片星空曝光長達79分鐘所拍攝的星野照片(Subaru Deep Field或簡稱SDF)中，找出四個比ERO更紅的天體(「昴星望遠鏡」口徑為8.2米，是日本最大的望遠鏡，位於夏威夷4,200米高山上的莫納克亞天文台內)。這些天體在可見光波段無法見到，只在近紅外線波段才能被記錄下來。這些天體的極大紅移量，顯示它們正以極高速離我們而去。再根據哈勃定律推算，它們的距離是非常遙遠的。


Im利用「昴星望遠鏡」及「哈勃太空望遠鏡」上的「近紅線攝影儀」(NICMOS)所收集的數據，新近發現了一個HERO及其他三個可能亦是HERO的天體。它們都是位於武仙座與天龍座交界處一個名為53W002的射電星系旁。這射電星系的紅移量顯示它距離我們約100億光年。

Im認為，做成HERO極端色調的原因可能有二：

HERO是極遙遠的星系－就如以往假設一樣，它們是極遙遠的星系。假若它們極大的紅移量是宇宙學紅移所做成，那麼距離便估計有130億光年。

HERO是較近的星系－它們較以往假設私為近（其實一點也不近，距離我們達100億年）。它們的星光紅化現象是由於星系外圍有大量塵埃所致。它們可能是一個星光紅化現象是由於「星暴星系」，即仍處於一個恆星正急速形成和被大量塵埃包裹的初期階段。

Im計劃利用原定於2003年4月升空的美國太空總署「太空紅外線望遠鏡」(Space Infrared Telescope Facility，簡稱SIRTF)，對從SDF中所發現的四個HERO作進一步觀測。他傾向相信第二個可能性較高，因從統計學的角度考慮，四個極遙遠的星系與一個毫無關連的射電星系在星空中如此接近，可能性是微乎其微的。Im相信，這四個HERO可能與那個射電星系是在同一個星系團中。

加拿大英屬哥倫比亞大學兩位天文學家，亦利用同樣位於莫納克亞山上的「麥克斯偉望遠鏡」(James Clerk Maxwell Telescope，口徑15米的亞毫米波段射電望遠鏡)，對從SDF中所發現的四個HERO進行觀測。他們成功地在亞毫米波段記錄得這四個天體。由於充滿塵埃的星系在亞毫米波段應較極遙遠的星系光亮得多，因此他們推論這四個HERO可能是充滿塵埃和有大量恆星正在形成的星系，而距離只有100億光年而已。

宇宙「英雄」的神秘來歷是否經已揭開，目前仍是言之過早。全世界的天文學家都熱切期望「哈勃太空望遠鏡」的繼任者、新一代的太空望遠鏡James Webb Space Telescope於多年後的升空與啟用，能為這個問題提供確切的答案。