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到16世紀,葡萄牙、荷蘭、英國和西班牙的商人和傳教士到達日本。17世紀初,日本開始施行鎖國政策,除了在長崎與荷蘭和中國商人依然保持貿易外,與外國斷絕一切關係。這個孤立政策持續了近200年,直到1854年美國海軍准將佩里(Commodore Perry)率領艦隊,駛抵江戶附近的浦賀,才重新敲開了日本的國門。
與西方重新接觸後的日本立即感受到自己在世界舞臺長時間的缺席已造成相當程度上的落後。於是在以西南四藩(薩摩、長州、土佐、肥前)為主的維新志士帶領下,開啟了一場全國性的倒幕尊皇運動。這場大規模的運動結果便是1868年末代將軍德川慶喜主動大政奉還以及以天皇為首的新政府。1868年開始的明治維新對日本進行了大刀闊斧的多項改革,封建體制被擯棄,引進西方的政治體制,包括了西方的法律體系以及政府體系。此外,其他在經濟、政治、軍事上的多項改革使日本實力逐漸增強。1879年,日本強行吞併了琉球群島。日本隨之膨脹的野心也導致了之後的中日甲午戰爭(1895年)以及日俄戰爭(1905年)。在這些戰爭中日本佔領了朝鮮、臺灣等多處領地,控制了中國東北,並獲得巨額戰爭賠款,實力迅速膨脹。
20世紀初葉,日本軍力發展迅速,軍國主義抬頭。1931年日本以替亞洲人民從西方列強手中奪回自決之名,攻打中國東北三省,建立了傀儡政府滿洲國。1937年發動侵華戰爭。1941年日本偷襲位於夏威夷的美國軍港珍珠港,並侵略東南亞及大洋洲多個地區,引發太平洋戰爭。到戰爭後期,日本本土受到盟國的封鎖和密集轟炸。1945年8月,美軍在廣島和長崎投下兩枚原子彈,同時蘇聯對日本宣戰。同年8月15日,日皇裕仁透過電台廣播宣佈投降,第二次世界大戰正式結束。
戰後的日本受美國主導下的聯合國軍最高司令官總司令部(GHQ)管轄,直到1952年為止。之後日本進入經濟復甦與高度發展時期,國力再度增強,經濟實力趨於雄厚。此外,日本重新加入聯合國等國際組織,以及東京成功申辦1964年夏季奧運會,顯示日本已經重新獲得世界的接納,國際上的影響力也與日俱增。