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萊特兄弟,奧維爾·萊特(Orville Wright,1871年8月19日—1948年1月30日)和維爾伯·萊特(Wilbur Wright,1867年4月16日—1912年5月12日),通常被認為是第一架可操控的,比空氣重的動力飛行器的發明者和製造者(部份人士認為實際上飛機的真正發明者是法國發明家克雷芒·阿德爾)。
早期生涯和研究
維爾伯1867年出生於印第安納州的米爾維爾,奧維爾1871年出生於俄亥俄州的代頓。兩兄弟都接受了中學的教育但都未獲得文憑。
萊特兄弟在代頓長大,並於1892年在此開辦了一家自行車修理、設計和製造公司,以此來資助他們對於飛行越來越濃厚的興趣。在前人的研究成果的基礎之上,他們於1899年開始了他們的機械航空試驗。和其他人相比,萊特兄弟更加側重於加強飛行器控制技術,而不是光光追求動力的提升,來達到使飛行器升空的目的。他們研製了三軸控制,並且建立了一些至今仍在被使用的控制原理。
萊特兄弟是駕駛第一架裝有引擎的飛機飛到空中的人。他們兄弟倆感情很好,小時一起玩耍,長大後一起研究,終於取得了卓越的成就。 萊特兄弟吸收了德國人製造滑翔機的經驗,製成了自己的滑翔機。1903年,製成了用內燃機作動力的飛機。同年12月17日在基蒂霍克試飛成功,飛行時間達59秒。1908年,哥哥威爾伯駕駛一架新型飛機創造了飛行一百四十分鍾的紀錄,兄弟倆的名字很快地傳遍了全球。 萊特兄弟雖然成功地製造了飛機,但還是繼續研究,以便解決飛行上的難題。從前越洲渡洋需要經月累日,現在可以拿鐘點來計算路程。萊特兄弟可說是人類航空史上的先驅者,帶領人類進入航空時代。
萊特兄弟的早期研究是建立在當時的航空學的文獻的基礎上的,其中就有Lilienthal的表。但是,他倆很快發現斯密頓係數(一個提升和拖拽公式中的變數)是錯誤的。在他們的僱員查理·泰勒建造的風洞的幫助下,他們測試了超過兩百中不同形狀的機翼,並最終制定出他們自己的關於機翼形狀和空氣壓力之間的關係表。他們在自行車、齒輪、自行車引擎和(騎自行車時保持)平衡等方面取得的經驗和成果,對他們今後在製造機械飛機中所取得的成功是至關重要的。
值得注意的是,在整個研究工程中,兄弟倆始終一塊工作,因此他們所做出的貢獻也是不可分割的。
他們的飛機
從1900年至1902年期間,他們除了進行1000多次滑翔試飛之外,還自製了200多個不同的機翼進行了上千次風洞實驗,修正了李林塔爾的一些錯誤的飛行數據,設計出了較大升力的機翼截面形狀。他們在1903年製造出了第一架依靠自身動力進行載人飛行的飛機「飛行者」1號,這架飛機的翼展為13.2米,升降舵在前,方向舵在後,兩副兩葉推進螺旋槳由鏈條傳動,著陸裝置為滑橇式,裝有一臺70千克重,功率為8.8千瓦的四缸發動機。這架航空史上著名的飛機,現在陳列在美國華盛頓航空太空博物館內。
1903年12月14日至17日,「飛行者」l號進行第4次試飛,地點在美國北卡羅萊納州基蒂霍克的一片沙丘上。第一次試飛由奧維爾.萊特駕駛,共飛行了36米,留空12秒。第四次由威爾伯.萊特駕駛,共飛行了260米,留空59秒。1906年,他們的飛機在美國獲得專利發明權。
他們因此於1909年獲得美國國會榮譽獎。同年,他們創辦了「萊特飛機公司」。威爾伯.萊特於1912年5月29日逝世,年僅45歲。此後,奧維爾.萊特奮斗30年,使萊特飛機公司成為世界著名飛機制造商,資金高達百億美元。奧維爾.萊特於1948年1月30日逝世。