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東正教強調信仰的超性
天主教過於倚賴哲學與理性來做神學。聖多馬的「神學大全」就是一個好例子,他成功地把阿里士多德哲學與神學融合。天主教甚至相信人的理性有一天可以窺見上主真體。
東正教拒絕理性主義,傾向神秘主義。他們相信,除非神說出來,人不能憑理性認識祂。
東正教強調聖傳的一貫
天主教在十九世紀發展了一套「教義發展」的理論,為他們發明新的教義辯護。這個理論認為,基督留給教會的,只是信仰之種籽,它要在日後才漸漸成長。
天主教雖然注重不同時期傳統,但越近期的則越進步。中世紀的經院哲學比早期教父進步,梵二會議又比中世紀進步。因為這樣,天主教可以接納「教宗無誤權柄」和馬利亞「始胎無染原罪」等新發明。天主教辯稱,這些教導一直存在,只是以前較隱晦,現在才開花長成。
東正教相信,基督的教導從不改變,教會在二十世紀的信仰,與第一紀、第十世紀、第十五世紀的沒有兩樣。
東正教強調救贖是人的神化 [注 1]
天主教根據安瑟倫來理解救贖:基督是神的公義的滿足。
東正教強調贖金論和得勝論。他們相信,基督捨命作多人的贖價,那贖價是給了墳塋。換句話說,祂把贖金交予掌死權的和把守墳塋的魔鬼。
當基督從死裡復活的時候,祂勝過了死亡。死亡對祂再沒有權柄,死亡對人類亦再沒有權柄。人類是從墳墓和魔鬼中得到救贖、得到釋放。自此,人類變成好像神一樣(神化,Deification)的跟神永遠生活下去。
東正教強調主教與教會的一體
天主教認為教宗是基督在世的代理,是信仰傳承的解釋人。當他代表全教會發言時(即ex cathedra),聖靈會保守他不犯錯誤。因此,他在道德及教義的事情上是無誤的。
教宗是主教合一的象徵。對天主教來說,教區只是整體教會的一部份,而教區合起來才是基督在地上的身體。這個可見的身體需要一個可見的頭,乃是教宗。東正教批評,如此教區就有兩個頭:教宗及地方主教,而一個身體有兩個頭就是怪物了。
東正教認為,在地區或地方管治上,主教們是平等的。主教是基督活現的圖像(living icon)。在一個教區,主教與他的群羊就構成教會。所有這些主教和群羊就組成那唯一、聖而公、使徒傳承的教會。
對他們來說,教會的必要條件是主教和聖餐(Eucharist)。迦太基的聖居普良說過,「教會是在主教裡,主教是在教會裡」。藉著聖餐教會連於神,藉主教教會認識正信。兩者皆源自使徒傳承的信仰。
東正教看聖典為了聖化
天主教看聖典是法典,用以處理人倫以及保障人權。
東正教看聖典是操練,為了產生聖潔。通過順服,它是模成新人的工具。
東正教的聖禮趨向神秘
兩教皆同意至少有七聖禮(東正教稱為聖奧事)。當中有聖體(即聖餐)、聖浸禮(即洗禮)、聖膏(即堅振)、按立、告解、婚禮、膏油禮。不過,東正教只為垂死病人行膏油禮。
天主教區分了聖禮中的實體和可見元素。東正教沒有這種二分,他們認為藉著聖靈的呼召,聖禮中的物質成份(如餅、酒、水、油等)會被恩典充滿。
例如天主教認為,在聖餐中,餅和杯的實質轉變成基督的身體和血,可見的物質元素只是神臨在的表徵。東正教則把聖餐稱為「奧秘筵席」,司祭和信眾所領受的是基督奧秘的身體和血。
[實踐小分別:天主教彌撒,信眾只領餅,東正教則餅杯同領;天主教的聖體是無酵餅,東正教的有酵。]
天主教把洗禮和堅振分開,嬰孩可在受洗後七年之內進行堅振,並由主教施行。東正教洗禮和堅振一并進行,並由司祭施行,司祭會從主教接過聖油。堅振的意思是賜下聖靈。東正教不稱為堅振(Confirmation),而是聖膏(Chrismation)。(Chrism即聖油)
[實踐小分別:東正教的聖浸禮的是全身浸入,奉父、子、聖靈之名浸入三次,天主教是灑水]
東正教看告解是為離教者悔改歸回施行的。不過現在,在領聖餐之前,祭司或長老也會為犯大罪的人行告解禮。
天主教看婚姻聖禮為合約,不過這合約是不能解除的,而教會(即主教或司祭)是這對新人立約的見證人。東正教不認為這僅僅是合約,而是一個男人和一個女人奧秘的合一,這合一仿效基督與教會的合一。在場的不只主教或長老,整個神的子民透過他們而在場。一如其他聖禮,東正教以聖餐禮結東婚禮儀式。
東正教強調禁慾爭戰
天主教認為世人要承受亞當夏娃的原罪,這原罪已經遺傳給世人(聖奧斯定的見解)。
東正教不定原罪的遺傳。他們認為,死亡是藉亞當犯罪進入世界,並且必朽,及人間的禍患、痛苦及慾望,都是由死亡帶來。
天主教認為基督之死是因為要抵償人的罪,東正教則認為是因為要勝過魔鬼和牠的死權。
死亡產生各樣的慾望,因此東正教強調對慾望的克勝。他們認為,修道主義(Monasticism)是基督徒生活的最高樣式。因為修士是把全副精神投身完全的爭戰。他們批評天主教放棄了中世紀遺產,愈來愈世俗化。
[不過,天主教神職人員一律要守獨身,東正教除主教外其他神職人員可以結婚]
東正教沒有馬利亞的原罪問題
兩教皆相信聖母是天主之母、終身童貞、已升天、為眾人代求,並且在某種意義上,她預表教會。
東正教主要反對的是教宗在1854年所頒佈的「始胎無染原罪教義」。
他們並不認為馬利亞繼承了亞當的原罪,她所繼承的只是亞當帶來的生命必朽。因此,他們根本不需要這條教義。有些教父甚至認為馬利亞在迦拿婚宴犯了罪。
東正教看聖像多於藝術品
兩教皆有聖像(icon),東正教發展了一整套聖像神學,以基督作為神的像作為基礎。
東正教的聖像都是平面的圖畫,表明基督、聖母、天使、聖徒以及彼岸,是一個我們不能用五官所測度的奧秘世界。天主教相信恩典乃是為了圓滿自然,因而傾向自然主義,聖像被立體化,表明他們是自然的一部份。
東正教認為聖像不只是藝術品。聖像中的人物不只是完美的人,他們是神化了的人,被恩典所充滿、轉化與光榮的人。
聖像反映了兩教不同的恩典觀。天主教認為恩典是被造的,是神為人而造的。東正教則認為,恩典是神性本質的奧秘延展,不是被造的,並且貫穿整個受造界。
天主教的聖像通常只屬提醒和裝飾性質,東正教則會親吻聖像,以表對聖像所代表的人物的尊敬,但他們否認這是敬拜,也否認聖像是偶像。
東正教沒有煉獄
天主教認為有一個煉淨塵世罪污的煉獄,又相信聖徒有一個功德庫,聖徒通功可以減少在煉獄的日子。
東正教認為所有人都要去陰間(有極少數例外,例如聖母是由天使扶持直往天堂),等待審判之日