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食物的成份主要可分為以下7類:碳水化合物、脂肪、蛋白質、維生素(維他命)、礦物質、纖維素和水份。
蛋白質
除水份外,蛋白質是人體中含量最多的物質,約佔體重的五份之一,並且構成了四分之三的身體組織。其功能有維持人體生長發育,構成及修補細胞,調節生理機能和供給能量。缺乏蛋白質會造成疲勞和體重不足,免疫力、紅血球數和白血球數降低,寄生菌和酵母菌增加。
蛋白質由氨基酸所組成,人體所需的20種氨基酸中,有9種不能由身體自行製造,稱為「必需氨基酸」,必須從食物中攝取;其餘的氨基酸可以在體內自行製造,稱為「非必需氨基酸」。蛋白質的來源包括豬肉﹑牛肉﹑雞﹑魚﹑蛋﹑黃豆等。
脂肪
脂肪是能量的主要貯備形式,它可以被分解而釋放能量,它亦可以幫助保暖及保護內部的器官。它協助脂溶性維生素吸收、參與機體新陳代謝活動。維生素(A﹑D﹑E及K)要在脂肪中溶解後,才能被人體吸收及貯存。脂肪來源於豬油﹑牛油﹑花生油﹑玉米油﹑肥肉﹑畜肉﹑蛋類及乳酪等。
脂肪分為兩類:真正脂肪與類脂。脂肪水解後成為脂肪酸和甘油,類脂則不是由脂肪酸組成,例子有膽固醇。以下是幾點需要注意的:
1. 脂肪通常以甘油三脂的形式貯存於脂肪組織中,需要時,脂肪從組織中分解、釋放入血被身體利用。
2. 磷脂是細胞膜結構的主要成分,可以維持血液中膽固醇和甘油三脂的穩定狀態。
3. 膽固醇是細胞膜結構的一個成份,主要在肝臟合成,是合成類固醇和維生素D的原料。
碳水化合物
碳水化合物可以供給能量,尤其是人的大腦,只依靠葡萄糖分解產生的能量運作。碳水化合物可分為三種:單糖,雙糖及多糖。單糖的例子有葡萄糖,果糖及半乳糖。它們帶甜味,可溶於水,且可以容易地穿過細胞膜,它可以容易地氧化,直接釋放能量。它們能以聚合作用組成雙糖及多糖,是雙糖及多糖的基本組成單位。雙糖由兩個單糖結合而成,例子有蔗糖,麥芽糖,及乳糖。多糖是由很多個單糖的份子組成,例子包括澱粉,肝糖及纖維素。因為人類不能消化纖維素,所以纖維素都通常被納入食用纖維的營養類別當中。要攝取碳水化合物並不難,飯,麵,麵包,餅乾及粉類都有。
維生素
維生素能協調身體的機能,促進氨基酸﹑脂肪酸﹑礦物質的利用及能量的代謝,而且還能促進生長。大多數維生素無法在體內製造,必須從食物中攝取。維生素分為兩大類,一為水溶性維生素,包括維生素B1﹑B2﹑B6﹑B12﹑維生素C﹑煙酸﹑葉酸等,因溶於水,在體內不會大量貯存,多餘的會從尿中排出。另一種為脂溶性維生素包括維生素A﹑D﹑E及K,因為溶於脂肪,吸收後在體內貯存,因而過量服用會引起中毒。維生素來源於蔬菜﹑瓜果類。
以下是一些維生素的例子:
「類胡蘿蔔素」為人體維生素A的重要來源,當中「貝他胡蘿蔔素(β-carotene)」的維生素A活性最高,在植物中的含量最豐,一般人稱它為「胡蘿蔔素」。貝他胡蘿蔔素為抗氧化劑維生素A的前趨物質,可以抵抗自由基,具有促進細胞正常分化、抑制細胞不正常增生、避免DNA受損、維持免疫系統、防止紫外線引發的癌症等功能。胡蘿蔔素多在黃色及紅色的蔬菜中找到。例如胡蘿蔔,南瓜,其中以胡蘿蔔的含量最高。
維生素A能促進骨骼和牙齒形成,保護皮膚和頭髮,保護身體的消化﹑泌尿﹑排毒系統。缺乏維生素A會導致夜盲症
維生素B2能幫助能量從營養物質中釋放出來,能保護口腔粘膜﹑舌頭和皮膚的健康。缺乏維生素B2會導致咀唇乾裂﹑口角發生潰瘍﹑皮膚﹑眼睛常因過敏而發癢 。為攝取足夠的維生素B2,我們應多吃乳酪﹑牛奶﹑蛋和綠色蔬菜。
維生素C可維護牙床﹑牙齒﹑骨骼和血管,促進傷口愈合,對人體的免疫系統有益。如果身體一碰撞,皮膚就出現瘀青,牙齦出血﹑容易過敏,便宜多吃蕃茄﹑橙子﹑綠色蔬菜以補充維生素C。
維生素D能幫助身體對鈣的吸收,鈣能促進牙齒和骨骼的生長,形成強而有力的牙齒和骨骼。骨質疏鬆﹑牙齒容易斷裂時,宜多吃蛋﹑全脂奶以補充維生素D,並常吃豆製品及菠菜以補充鈣質。
水
水是維護生命所必需的物質,約佔體重的50%-65%。水是身體及細胞的主要成份,它協助我們運輸營養及氧氣,並作為化學物質的溶劑,使身體中的化學作用可以得以進行。水亦參與多個生陳代謝的化學反應。另外,水亦有支持身體,作為潤滑劑,及冷卻身體之用。可是,水會從平時呼吸﹑出汗﹑尿液﹑糞便的排泄等流失。所以,每天至少要喝八杯水,以補充身體所需。
食用纖維
食用纖維是指身體不能消化的植物成份,也是維持健康不可缺少的要素。
食用纖維分為「不溶性纖維」與「水溶性纖維」二大類:通常在各種全穀類食品、棗子、梅子,以及各式蔬菜中攝取的是「不溶性纖維」。這類纖維可以增加食物的體積,促進腸胃蠕動,縮短食物殘渣通過的時間,糞便便可以快些被排出,這樣便可以防止便秘。每天攝取20-30克的膳食纖維,即可減低結腸癌、直腸癌的罹患率。
另一類則為「水溶性纖維」。首先,它們可以吸附膽鹽,降低血脂。食物中的油脂必須靠膽固醇形成的膽鹽來代謝吸收,一旦水溶性纖維吸附膽鹽,將使油脂的消化能力變差,人體就必須耗用膽固醇來製造膽鹽,維持油脂的正常代謝,因而降低了血液中膽固醇的濃度。水溶性纖維能降低血液中的膽固醇與血脂,所以具有預防高血壓、心臟病的效果。
礦物質
礦物質包括一般的無機鹽。人體每日需求超過100毫克的元素有7種,包括鈣﹑鎂﹑鉀﹑鈉﹑硫﹑磷﹑氯。除此之外,我們每日需求其他的微量元素,包括鐵﹑鋅﹑硒﹑碘﹑銅﹑氟。
礦物質幫助強壯骨骼﹑牙齒和其他組織,幫助酵素發揮功能,調節生理機能,如促使荷爾蒙分泌﹑維持神經和肌肉的興奮性等。礦物質來源於乳類﹑蛋﹑魚﹑豆類﹑蔬菜﹑瓜果。
幾種主要微量元素的缺乏,會引至缺乏症。缺乏鐵質會導致貧血;缺乏鈣質會導致骨質疏鬆症及軟骨症;缺乏碘質會引起大頸泡等等。