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後天免疫缺乏症候群又稱為愛滋病，源自英語對該症候群全稱「Acquired Immune Deficiency Syndrome」及其縮寫「AIDS」，是一種由人類免疫缺乏病毒（簡稱HIV）感染後，因免疫系統受到破壞，逐漸成為許多疾病的攻擊目標，促成多種臨床症狀，統稱為症候群，而非單純的一種疾病[1]，而這種症候群可透過直接接觸黏膜組織（mucosa）的口腔、生殖器、肛門等或帶有病毒的血液、精液、陰道潤滑性分泌物（vaginal lubrication）、乳汁而傳染[2],[3]，因此各種性行為、輸血、共用針頭、毒品的靜脈注射都是已知的傳染途徑，而懷孕的母體亦可藉由胎盤或胎兒出生後的哺育動作傳染給新生兒。

多數學者認為人類免疫缺乏病毒是20世紀從撒哈拉以南的非洲地區蔓延開來，至今已成為全球性的大流行病 [4]，而根據聯合國愛滋病規劃署和世界衛生組織統計，自1981年6月5日首度証實以來，AIDS已奪取超過2500萬人的性命，使它成為史上最具破壞力的流行病之一，截至2005年底世界上約有3860萬人正受到愛滋病的侵擾，僅該年便造成約3百萬人死亡，當中約57萬是兒童，三分之一的死亡案例發生在非洲撒哈拉以南，間接造成經濟發展遲緩以及人力資本的匱乏，超越了疾病本身的層次，後天免疫缺乏症候群使得社會議題更加棘手[5]。儘管目前研製的藥物能夠抑制病毒的活性、減緩病程發展，間接減少感染後的死亡率和致病率（morbidity），但是並非所有國家都有能力取得這些藥物，這種情況在發展中國家更為嚴重，當地卻同時是後天免疫缺乏症候群盛行率（prevelance）較嚴重的地區[6]，且事實上仍未有任何藥物獲得證實能根治愛滋病，因此愛滋病目前已是全世界疾病監測（survaillance）的重要指標之一，各國政府也透過立法試圖控制傳染的規模並藉由各種教育宣傳手段，增加全人類對該疾病的認識。
歷史
HIV和其它在很多靈長類動物中發生的引起類似愛滋病的病毒有密切關係，並在二十世紀初期曾一度被認為是從動物傳染給人類的，儘管有一些證據表明在更早的一些個別案例中可能已經有愛滋病在傳播了。但是傳播的具體的動物源、時間和地點（或者有多少傳播來源）都是未知的。與人類的HIV病毒相同的病毒在非洲的小人猿（黑猩猩）中都有發現，但這並不能確定愛滋病的來源就從黑猩猩到人類，或人類和黑猩猩的來源是從第三方獲得的。

科學研究發現，愛滋病最初是在西非傳播的，很可能存在一些個別的感染源，包括南美洲的一些地方。最早的已知HIV案例是在1959年，在現剛果民主共和國境內發現。其它的早期案例包括死於1969年的一個美國人，一個死於1976年的挪威海員。

愛滋病毒有二種： HIV-1， HIV-2。HIV-1 是最普遍流行。 HIV-2 則基本只在西部非洲地區。

請參看：美洲愛滋病情況，非洲愛滋病情況，亞洲愛滋病情況

HIV的感染

掃描式電子顯微鏡視野下可見，HIV-1病毒正從培養出來的淋巴球出芽，準備進一步散佈開來主條目：人類免疫缺乏病毒

後天免疫缺乏症候群患者所遭遇嚴重的病理呈現，主要源自於人類免疫缺乏病毒的感染。此病毒屬於一種反轉錄病毒，主要針對人類免疫系統重要的組成進行感染並改變其運作模式，包括輔助型T細胞、巨噬細胞、和樹突細胞（dendritic cell）等，其中又以直接破壞細胞膜上具有CD4辨識蛋白特徵的T細胞（簡寫作CD4+T細胞）的結果最為嚴重，因為CD4+ T細胞是人體免疫系統辨識外來物質過程中，不可或缺的元素之一，一旦CD4+T細胞受到感染而不表現CD4辨識蛋白，或甚至造成此種細胞死亡，導致每微升血液中CD4+T細胞數量低於200時，細胞免疫（cellular immunity）就幾乎完全失去功能，進而導致平時不易感染健康人類的微生物得以大肆入侵，由於受HIV感染個體無法有效分辨敵我，最後導致嚴重的各種感染症，總稱後天免疫缺乏症候群[7]。

根據流行病學統計，在未使用抗反轉錄病毒藥物治療的情況下，自感染病毒至出現症狀的潛伏過程的中位數約為9至10年，自正式出現後天免疫缺乏症候群起算，存活時間的中位數亦僅有9.2個月[8]然而，臨床觀察到的疾病進程速度受到許多因素影響，在個體之間有很大的變異，短則兩週、長可達20年。這些因素甚至也包含了愛滋病毒所攻擊的免疫系統總體狀況，因此從感染開始到發病，甚至其變化程度，都一直受到感染者免疫力和病毒活動之間的互動所影響[9][10]。舉例而言，一般年長者免疫力較差，因此相對於年輕患者而言，病程發展迅速的風險較高；醫療的品質和同時存在的感染症（如結核）也會使得HIV感染者處於較為不利的狀態[8][11][12]。此外，遺傳也左右了感染過程和感染後的狀況，有些人因帶有編號為CCR5-Δ32的突變基因，對特定的HIV病毒株具有抵抗力[13]，由於HIV病毒在演化過程中會產生變異，不同品系也可以引起不同程度的臨床表現[14][15][16]。

診斷
自發現以來，流行病學專家曾提出各種不統的定義，以監測疾病擴散情況，例如Bangui definition和1994 expanded World Health Organization AIDS case definition，然而臨床上對病人的分級診斷卻因為該定義的檢測效果不佳，因而未能大量採用。在發展中國家，世界衛生組織採用臨床表現和實驗數據作為分級依據，而在已開發國家中，則主要採用美國的分類系統。

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