a. 武帝死後,昭帝、宣帝期間,大臣霍光獨攬大權。宣帝死,元帝即位,優柔寡斷,外戚、宦官相繼用事,西漢國運至此衰落。元帝死,成帝即位,好聲色,怠於政事,重用外戚。可見西漢後期君主昏庸,王室缺乏人才,重用外戚,更加上宦官弄權,政治腐敗,引起政治不安,人民渴望有所改革。
b. 復古思想盛行,在變法讓賢論、禮樂教化論下,儒生鼓吹讓國。
c. 漢代學者多信奉陰陽家「五德終始」之說,盛言「天運循環,貴賤無常」,並相信「漢歷當終,新王將興」。於是社會改革的要求及天運循環的理論相結合,乃成為王莽篡漢的憑藉。(西漢末年,儒生好談災異、祥瑞「纖緯」學說產生。常以自然現象來附會人事的禍福。王莽也利用此風尚,假借符命、祥瑞,偽造禪讓的根據,結果取得帝位)。
B. 近因:
a. 天災發生(天旱蝗禍)以至社會不安,西北一帶災情嚴重,飢民滿野,盜賊 起。
b. 王莽憑藉外戚地位而得勢。王莽是元帝皇后王政君之姪。成帝即位,尊母后王政君為孝元皇后。舅父王譚、王商、王根、王立、王鳳亦同日封侯。後王譚、王商、王根先後為大司馬輔政。王莽事王鳳甚恭,曲有禮意,博得王鳳歡心。莽亦得王太后王政君的信任。莽後來被封為新都侯。