蔡倫是東漢時代的人，距今大約2000年左右，根據後漢書宦者列傳（後漢書是一本史書，范曄編著的，宦者的意思就是宦官、太監）的記載，蔡倫大約是在東漢明帝時進宮當宦官，為什麼他要去當宦官呢？因為當時皇室中有一位楚王叫劉英，被誣陷有造反行為，在當時謀反是很嚴重的罪名，劉英的謀士蔡雨亭也因此被牽連，蔡雨亭的兒子--蔡倫因此被閹割，並被派入皇宮內當差，那時蔡倫才12歲。
因為蔡倫很好學，皇帝的寵妃宋貴人很賞識他，於是提拔蔡倫當皇子的伴讀。有了這樣的激勵蔡倫更加用心向學，後來又得到章帝的重視，便再次得到提升，當了小太監，可以自由出入皇家書庫。章帝駕崩（死了）後，和帝即位，蔡倫升職為中常侍（一種官名），直接可以參與國家的機密大事，以及朝廷的決策運作。
史書上曾記載：有一次太后病重時，宮內正醞釀著叛亂，蔡倫得知後稟告皇上，皇帝下旨捉拿叛賊，於是平息了一場危機。但是皇帝不聽蔡倫的勸告，將叛逆者 " 誅殺九族 "，致使蔡倫心灰意冷，辭去官職。蔡倫還曾經過當尚方令，專門監督製造寶劍以及各種兵器，品質很好，許多研發出來的製作技術，一直沿用到後代。西元105年，竇太后因為他長期的功勞，封他為龍亭侯，同一年他向東漢和帝獻上他的發明—紙。後來皇帝又賦予他新的任務，讓他召集監督一些博學之士，校正修改許多經典，蔡倫也都作的極為稱職。
不過蔡倫晚年極為悽慘，捲入一場宮廷糾紛中，被指控曾經誣陷新皇帝（安帝）的祖母宋貴人（在古代凡是對皇室造反、誣陷，都是很重的罪名），蔡倫覺得自己受到污辱，於是服毒自殺，結束自己的生命。
蔡侯紙發明的背景
到底蔡倫發明紙的過程究竟如何？史書上的資料很有限，後漢書的記載是這樣：
「自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱“蔡侯紙”。」
在紙出現以前，人類曾經使用過許多材料來寫字記事。我們的祖先最初是把文字刻在龜甲上或獸骨上，叫做「甲骨文」。商周時代，又把需要保存的文字鑄在青銅器上，或者刻在石頭上，叫做「鐘鼎文」、「石鼓文」。到了春秋末期，人們開始使用新的書寫記事材料，叫做「簡牘」，「簡」就是竹片，「牘」就是木片。把文字寫在竹片、木片上，比刻在甲骨上、石頭上，比鑄在青銅器上，要方便、容易得多，可是就變得十分笨重。當然也有用絹帛作書寫材料的，但絹帛價格昂貴，一般人用不起，就連孔子都說：「貧不及素。」這裡的「素」，指的就是絹帛。漢代一匹絹帛〔長約10多米、寬不及1米〕的價格相當于720斤大米。隨著文明的進步，世人對於廉價、輕便的書寫工具有著莫大的需求，在這樣的條件下，蔡倫創造出來的「紙」，自然立刻大受歡迎，而且不斷有後繼者加以改良，甚至製紙的技術還向外傳至阿拉伯世界、歐洲等地。
紙真的是蔡倫發明的嗎？
不過在20世紀初，已經有許多研究古代科技史的科學家，從陸續出土的古文物中發現，早在公元前2世紀的西漢初期，我國就已發明了造紙術，而且當時造出的「麻紙」已經可以用于書寫文字和繪圖，這比蔡倫早了兩三百年。東漢蔡倫雖然不是紙的最早發明者﹐但他改進造紙技術，擴大了造紙原料的來源，把樹皮、破布、麻頭和魚網這些廢棄物品都充分利用起來，降低了紙的成本，尤其是用樹皮做原漿紙的創見，為造紙業的發展開闢了廣闊的途徑，光是這點就足以證明他是人類史上最重要的發明家。
在蔡倫之前，西漢時代的紙 蔡倫發明的紙
全世界排第七名
最近小罐子老師看了一本書「影響世界歷史100位名人」，作者把蔡倫排在全世界第七位最重要的人物。作者認為的理由是：西元二世紀以前，中國的文明程度落後於西方，漢代以後，中國文明不僅趕上並超前西方，到了西元八世紀時，中國成了世界上文明最發達的國家，但是十五世紀以後，西方的發展速度又超過中國。文明的先進與落後與文化傳播的速度有直接的關係。蔡倫發明紙之前，中國沒有便利的書寫材料，西方用的草紙優於中國的竹簡、木板，試想如果中國的文人出門要用車來載書，在這麼沈重的負荷下，文明如何迅速發展？蔡倫之後，這種情況終於改觀，雖然西方也發展出羊皮紙，但是紙張的造價和方便性仍優於羊皮紙。15世紀後因為谷騰堡的印刷術在西方大行其道，知識的傳播更加快速有利，因此西方文明超越中國是理所當然了！
各位同學，對於作者的這番見解，你以為如何呢？有興趣知道古代造紙術的同學，可以上到
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