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梵谷1853年生於荷蘭北部一個小村莊,父親是村裡的牧師。梵谷是家中長子,有兩個弟弟及三個妹妹。梵谷在十一歲時被送到寄宿學校唸書,梵谷在學校的成績平平但很用功。1868年3月,梵谷突然跑回家跟父母住了一年,之後決定中途輟學。十六歲時離家開始出外謀生。
1869年梵谷在海牙一家畫廊工作,空閒時梵谷喜愛看書和逛美術館。1873年 ,他轉到倫敦分店去,並熱烈追求房東的女兒。後來, 因為失戀,梵谷辭去畫廊的工作,投身傳道,以安撫人類痛苦的心靈。1876年,梵谷在學校擔任義務教師,幫助低下層的小孩學習。
1878年,梵谷到比利時礦區努能Nuenen作傳道員。礦區人民生活的困苦,大大震撼了梵谷;礦區的小孩八歲就要到礦洞幫手搬運, 十三歲就得挖掘煤礦, 三十歲左右就會患上肺病,一般活不過四十歲。他們辛勞了一生,也不能換取溫飽。為了和礦民打成一片,梵谷用煤炭塗黑自己的臉頰,在煤渣堆中撿拾煤屑,送給區內的老弱。又把自己所有的金錢、食物、衣服分派清光,也無法幫助到這麼多的貧民。他甚至為了改善礦區人民的生活,不惜親自到煤礦公司, 為工人爭取合理的工資,及較安全的工作環境,結果不但徒勞無功,且引起教會的不滿。就在這年冬天, 礦洞發生坍塌的悲劇,傷亡慘重,梵谷對宗教開始失望。1879年,教會撤除了梵谷的職務。被撤職後的梵谷仍然留在礦區,開始繪畫,希望從美的表現上尋求解脫。
1881年,梵谷回到荷蘭鄉間,過著刻苦的生活,以農民、工人為對象,繪畫了大量素描。1886年,跟隨弟弟西奧去到藝術之都巴黎,認識了高更、塞尚、秀拉及羅特列克等畫家,並受印象派及日本板畫的影響,開始形成了日後強烈的個人風格。
1888年2 月,梵谷在亞爾Arles居住, 亞爾對梵谷而言,是一個充滿澄淨和歡樂的地方。梵谷在亞爾繪畫了超過二佰幅油畫,當中卻只能買出一幅紅色葡萄園 The Red Vineyard。貧困的生活 ,不竭的創作令梵谷變得神經衰弱。
1888年10 月,梵谷邀請亦師亦友的高更從巴黎到亞爾一同居住,一同創作。由於高更的狂妄自大,梵谷的執拗,令二人爭吵不斷。在一場劇烈爭執後,高更大怒而去。想到高更一旦離去,他又再陷於孤單,寂寞的生活,梵谷內心感到悽慘不已,使他的精神瀕臨崩潰。無法抑制激動的梵谷,竟然割下自己的左耳。從此,他不但失去高更這個好朋友,還給所有人笑作瘋子。他的精神錯亂一直斷斷續續地發作與復原。
1889年,梵谷為了使病情穩定下來,自願入住亞爾近郊聖雷米St. Remy 的精神療養院。在那裡的一年中,他瘋狂地作畫,包括了著名的 Starry Night。
1890年5月,梵谷移居到巴黎近郊的奧維Auvers-sur-Oise,並向精神科醫生嘉舍Gachet租屋而住。在短短兩個月內,梵谷繪畫了七十多幅油畫。狂熱而不可抑制的創作激情,有如烈火焚燒著他的內心,使他心力交瘁,精神瀕臨崩潰。1890年7月27日早上,梵谷在住所附近的麥田中吞槍自殺,延至7月29日傷重不治,享年37歲。
梵谷在短短的一生中,幾乎沒有賺過錢,完全靠弟弟西奧寄給他的錢過日子。梵谷寫了很多的信給他手足情深的西奧,世人才得以從那些信中得知梵谷的生平及藝術。梵谷在寫給弟弟的信中提到,他最用心的是要「把生命注入畫裡」。當我們觀賞梵谷的作品時,會發現梵谷藉著獨特的畫風將生命注入到他所畫出來的東西中。
梵谷被認為是荷蘭繼林布蘭Rembrandt 之後最偉大的畫家。他對於印象派畫風極具影響力。
1881 到 1885 年間,梵谷大部份的畫作主題都是平民和工人。最有名的畫是 食薯者The Potato Eaters ,他寫信給 弟弟說:「我想要強調的是,這些人,用他們挖掘土地的手,拿著餐具吃著這些馬鈴薯。這正是勞動的本質啊,由自己的勞力誠實地獲取報酬,也就是食物。」這時候,他畫了很多礦工的生活,色彩十分沈鬱。
1885 年梵谷在 Antwerp的美術學院上了幾個月的課。但學院的課程對梵谷來說沒什麼太大的幫助。
1886 年二月,他搬到巴黎去,在巴黎遇到了高更、塞尚、秀拉及羅特列克等印象派畫家。這時他的畫風受日本木刻版畫的影響而產生相當大的轉變,對於色彩的表現性與象徵性越來越著迷,他並沒有像印象派將色彩用作表現光影。正如他自己寫道:「與其將色彩用於精確重現我所看到的東西,我將色彩用於更強烈地表現自己。」 他的作品特點多為熱情洋溢,筆觸強烈富動感,用色大膽自由,彰顯個性。
雖然他受到同輩畫家如秀拉、高更等人的影響,但是他的風格與表現方式卻完全建立於個人激情的抒洩上。對他來說,藝術幾乎是一件神聖的感召,使他別無選擇地不停創作。他一生最輝煌的作品可說是晚期在法國南部阿爾Arles時所創作的,不管是人像、戶外風景或室內寫生,都凝聚著炙目的色彩、扣人心弦的氣氛和激情的筆觸。
梵谷是一位自學成功的畫家,在他短短的十年創作生涯中,彌補了印象派單面性的描繪,成為野獸派和表現主義的先驅,也與塞尚、高更並列為後期印象派三大代表畫家。
梵高和高更割耳之交後印象派代表梵高與高更曾經互相吸引,一同到法國南部的阿爾勒作畫,不過,高更在聖誕節前兩天離開了他們的畫室,憤怒的梵高隨即自割部份左耳,自此兩人再不相見。
芝加哥藝術博物館副館長德魯克說:“他們兩人之間的是友誼,也是敵意,是十分熾烈的,兩人在各方面互相燃點對方的想像力。”
芝加哥藝術學院將於9月22日舉行兩人的畫展。畫展題為“梵高與高更———南部的畫室”。畫展明年2月還會在阿姆斯特丹的“梵高博物館”舉行。
畫家梵高和高更於1888年共處9個月的期間,如果沒有繪畫,就是大吵大鬥或者飲酒狂歡,但這段時間對兩人的藝術生命甚至生命都影響重大。對梵高來說,高更1888聖誕節前兩天離開了他們位於法國南部阿爾勒的堡壘畫室,是離開了梵高認為藝術家應用合作社形式生活的理想。梵高認為,他的想法可為藝術界帶來革命。於是,梵高用充滿象徵主義的方式抗議,他把自己的左耳割去一部份。
自此之後,兩人永未再見,兩人分開後都各自進入本身藝術生命的多產期,終於以現代表現主義先驅的身份名垂於藝術史。
兩人於1887年結識,後來梵高說服高更和他一起到“南部畫室”當“修士”。梵高用油畫布置了黃色的畫色,顯示他對兩人合作的憧憬。不過,兩人常因意見不同而大吵,梵高認為高更背棄他。
1888年12月23日,梵高讀了報章的謀殺案報道,其中最後的一句是“謀殺犯逃之夭夭”,於是把該段剪報擲向高更,暗示高更出賣兩人的藝術上的合作。高更一怒離開。梵高亦怒得自割部分左耳,象徵自己被出賣,因為基督被出賣時也有一名奴隸被人割下耳朵。兩人自此永不相見,但間或通信。
為回應梵高,高更離開後畫了一幅基督在橄欖園的畫(見下圖),畫中人有著和梵高一樣的紅頭髮,五官則被高更任意而畫。梵高更加光火,亦畫一幅橄欖園的畫回敬,不過畫中的橄欖園無人,有的只是起伏的形狀,象徵梵高對神的想像。
不過,梵高仍盼高更回歸,後來在巴黎附近的醫院畫了一幅傑作“星夜”,但他終因絕望和癲癇症於37歲的英年自殺,但亦由此造就了後來關於他“瘋癲天才”的神話。
高更接受了梵高有關藝術先驅者的意念,在之後的一年出海到塔希提島,畫出了他一生最好的部分作品