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閻錫山，字伯川，１８８３年１０月８日生於山西省五台縣河邊村（今屬定襄縣）永和堡的一個地主兼商業貸款者家庭里。閻錫山五歲喪母，寄居舅父家，由外祖母撫養成人。九歲入私塾，１６歲隨父閻書堂（子明）到五台縣城內自家開設的吉慶昌錢鋪學商，經手貸款及金融業務。１９００年，閻書堂的錢鋪倒閉，閻錫山隨父躲債流落太原。為了生計，閻錫山曾在裕盛店(客棧)當過店員。
１９０２年，閻錫山參加了山西武備學堂的招生考試，並被錄取。在接受了三年的初步軍事教育後，閻又於１９０４年被清政府選送日本學習陸軍。他先後在東京振武學校、弘前步兵第３１聯隊和東京日本士官學校學習了五年。
閻錫山在日本留學時，正值孫中山在日本倡導革命。遂由結識而加入中國同盟會。不久，閻錫山又遵照孫中山的指示，聯合同盟會中學習軍事的李烈鈞、程潛等２８人成立鐵血丈夫團。辛亥革命時，他們大多是各省起義的主要軍事領導者。１９０７年，閻錫山遵孫中山之令，和友趙戴文由東京攜炸彈回山西布置革命工作。到上海時，得知海關檢查極嚴，閻錫山就將趙戴文所攜炸彈集於己身，並對趙說：“如被檢查出來，我一人擔之，你不可承認是與我同行之友。 檢查時，我站前列，你站後列。”趙戴文不解，問：“我站前列，你站後列如何？”閻答：“站後列有畏懼檢查之嫌，易被注視，仍以我站前列為宜。”果然，海關檢查人員檢查後列較為嚴格。閻錫山在度過這一難關後對趙說：“事到危難宜放膽，不可畏縮，畏縮易使人懷疑”。
１９０９年，閻錫山從日本畢業返國，初任山西陸軍小學教員，不久又應清庭朝考，得中舉人。回晉後，任山西陸軍第二標教官，翌年任第二標標統。閻錫山一面致力於訓練新軍，培植幹部﹔一面成立“俱樂部”，結交革命黨人，宣傳革命。
１９１１年１０月１０日武昌起義，各省紛起響應。消息傳到山西後，太原和晉南，晉北的革命黨人積極準備發動起義，山西巡撫陸鐘琦看到這種情勢，大為惶駭，立即調動兵馬加強防備。１０月２５日，陸鐘琦又在太原召集軍政大員會議，決定將分駐各地的巡防隊調集省城，鎮懾太原。將熱心革命士兵比較多的黃國梁部調離太原，以防意外。
這次會議，閻錫山也參加了，了解內情。會後，他立即召集黃國梁、溫壽泉、趙戴文等革命黨人召開秘密會議，研究對策。以時機緊迫，提出兩項辦法：一為遵令調拔，領到子彈後即將軍隊開往韓後嶺，伺機返回太原，舉行起義﹔二為不離開太原，領到子彈後即發動起義。最後決定採取第二項辦法。
１０月２９日（農歷九月初八），太原革命黨人發動武裝起義，攻占巡撫署，擊斃巡撫陸鐘琦，取得勝利。在太原起義成功當天，為籌商大計，推舉領導人，組織領導機構。閻錫山、溫壽泉、張樹幟、姚以價等起義領導人在咨議局舉行了緊急會議，陸軍督練公所總辦姚鴻法等人也應邀參加。會前，同盟會的閻錫山、溫壽泉、張樹幟等曾在閻的標本部開會，商討過都督人選。閻主張選姚鴻法為大都督，理由是：一、姚鴻法原任四十三混成協協統，是原來的直接長官，辦事較方便﹔二、如起義失敗，姚的父親任清庭陸軍部侍郎，事情好緩和。大家一致同意，並推溫壽泉與姚接洽，但姚堅辭不允。溫回報後，大家由主張選閻為大都督。選舉大會由咨議局長梁善濟主持。閻錫山、溫壽泉相繼講話說：“清政黑暗，專制已久，國是日非，民不聊生。現在武漢、西安已經起義，震動全國。良機難得，不可失去，因有這次山西起義”。姚以價在會議上強調他雖不是同盟會員，但是漢人，“驅除韃虜，建立民國，責無旁貸。”演說完畢，就發票選舉都督。選舉中，張樹幟發覺有選立憲派首領梁善濟的傾向，便立持手槍跳到主席台上，將梁善濟擠到身後，大聲號召說：“應當推選閻錫山為大都督，大家一齊舉手！”議員在驚愕中，相顧舉手，一致通過。粱善濟見勢不佳，從後門離開會場。張樹幟又大聲號召說：“應當推選溫壽泉為副都督。”大家也一致通過。這樣，閻錫山就當上了山西大都督。
１９２８年４月，蔣介石聯合馮玉祥、閻錫山、李宗仁組成四個集團軍，舉行“二次北伐”，擊敗奉系軍閥。至年底“東北易幟”，實現統一。但“統一”不過是表面上的。蔣、馮、李幾大軍事集團相互之間的矛盾很快就因“編遣會議”的召開而表面化、尖銳化，並爆發混戰。
新的軍閥混戰是從蔣桂戰爭開始的。桂系在西征唐生智和二次北伐過程中得到很大發展，成為統一中國的巨大障礙。１９２９年春，蔣介石以桂系擅自免去湖南省主權魯滌平為由，下令討伐桂系。為孤立桂系，蔣介石派人聯絡閻錫山和馮玉祥。３月２９日，閻錫山發表通電，率先響應蔣介石的討伐令。馮玉祥則採取騎牆政策，並欲伺機占領武漢，答應出兵助蔣討桂。沒想到。蔣介石很快就將桂系擊敗，兵不血刃地進入武漢。桂系一除，馮玉祥就成了蔣介石要迫切解決的問題。為了擊敗馮玉祥，蔣介石一面竭力收買馮的部將，一面離間閻馮的關係。
６月７日，蔣介石致電閻退掉了去日本的船票，並將馮玉祥誘至建安村軟禁起來。閻錫山一面誘禁馮玉祥，一面又想讓人“理解”他。７月１日，在致全國編遣委員會的電中閻錫山稱：“馮總司令昨已來晉，錫山若不同行，在馮總司令縱能諒解，不以賣友自利見責﹔其部屬眾多，豈能求其共諒？”他又召集部下開會，再次表示堅決與馮一道出洋。蔣介石看出閻是在演戲，就順水推舟，派出方本仁等人去勸閻錫山不要出洋。閻錫山借機下台，但仍作出為難的樣子說：“犧牲前約，自古所難，然使有裨於國家，無背信義，山非拘泥，亦不必爭此小節。”７月１２日，他又到建安村向馮玉祥努力表白自己暫緩出洋並非本心，而是出於種種苦衷。
馮玉祥豈能看不出其中的把戲。但他不露聲色，而是暗中設法拆散蔣閻聯盟。馮玉祥秘密授意他的部下宋哲元等人，繞過閻錫山，直接向蔣介石靠攏，表示西北軍願意接受中央指揮，要求接濟軍餉。蔣介石看到西北軍已經屈服，認為他的各個擊破的計劃已經實現。便立即決定召開第二次編遣會議，把矛頭對準閻錫山。閻錫山看到他聯蔣壓馮的如意算盤，到頭來卻算到了自己頭上。只好又來個大轉彎，再次聯馮抗蔣。是年中秋之夜，閻到建安村向馮道歉，並提出聯合反蔣。馮玉祥看到拆散蔣、閻聯盟的目的已達。遂向閻表示願捐棄前嫌，合作反蔣。這樣，一場前所未有的新軍閥大混戰在中原大地上展開了。
１９３０年４月，閻錫山與馮玉祥、李宗仁等軍事首領和汪精衛、陳公博等改組派聯合發動反蔣運動。蔣、閻、馮陳兵百萬在中原展開規模空前的大混戰。史稱“中原大戰”。在發動軍事倒蔣的同時，反蔣派同時籌開擴大會議，在北平組織“國民政府”。這個“政府”的主角就是閻錫山。
閻、馮、李等軍事首領與汪精衛、陳公博等改組派經多方商議後，決定召開擴大會議。１９３０年４月２日，陳公博攜帶起草的《共同宣言》到太原見閻錫山。宣言要點為：推閻錫山主持軍政，馮玉祥、李宗仁主持軍事，汪精衛主持黨務﹔先行組織擴大中央委員會幹部委員會，推定常委２１人，由委員會產生政治會議。４月６日，趙丕廉代閻電駐北平的鄒魯、謝持、覃振等速來太原，共策進行。２７日，閻錫山召集到達太原的各方代表，交換意見。決定先邀汪精衛等人到北平商榷進行辦法。後經多次討論決定以“中國國民黨第二屆中央執行委員會”的名義，先發表“聯合宣言”，再發表“發起擴大會議宣言”，於７月１３日在北平中南海懷仁堂成立了擴大會議，設立中央黨部，由汪精衛負責。
擴大會議成立後，以中國國民黨中央黨部擴大會議會銜，通電全國，發布了聯合宣言，組織了擴大會議辦事處，分別拍發了致各將領，各委員電，並派覃振專往前方慰勞將士。閻錫山、馮玉祥接電後，首先分別向中央黨部擴大會議復了賀電。閻的賀電為：“中央黨部擴大會議公鑒：寒（１４）電奉悉。此次討蔣，為維系黨綱將墜而戰，為解放人民痛苦而戰。主義極明，薄海同憤，我前敵將士，抱無畏之精神，誓剪渠魁，以爭黨國生存，乃其天職。承特派覃委員慰勞，不獨錫山感荷隆情，即全體將士，亦鼓舞不置也。除分電轉知前敵將士竭誠相迎聆訓外，特復。閻錫山參（１６）日”。
８月８日，在中央黨部會議廳召開了擴大會議第一次正式會議，通過了中央黨部擴大會議宣言、中國國民黨中央黨部擴大會議組織大綱草案、中央政治會議規劃草案，並通過了常務委員會及組織部、宣傳部等各部的組成人員。不久，又召開會議，通過了政府組織大綱，決定另組國民政府。推定閻錫山、馮玉祥、汪精衛等七人為國民政府委員，閻錫山為主席。９月５日，擴大會議發出通電，敦促各位員即日赴北平就職。閻錫山遂於７日偕趙戴文等到平。１９３０年（民國１９年）９月９日上午９時，閻錫山在北平中南海懷仁堂宣誓就職。誓詞曰：“餘誓以至誠，奠定奉總理遺教，實行本黨三民主義及政策，必信必忠，始終不渝。謹誓”。因為閻錫山的就職時間裡有四個“九”，後被人戲稱為“四九”小朝庭。
就職典禮完成後，即將由汪精衛起草的通電簽署拍發，分請唐、馮、張、李等於所在地先行就職。同時，委任前線各路指揮，積極進行軍事部署。但後不久，倒蔣軍事失敗，擴大會議曇花一現便告結束。閻錫山在作了不到一個月的主席後，悄然離去，避往大連。由於山西的軍政領導人都是他的親信，所以閻錫山在大連仍舊搖控山西軍政大權。
