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現代奧運會的創始人,皮埃爾·德·顧拜旦男爵
15世紀的文藝復興使得許多歐洲人開始重新讚揚奧林匹克精神。義大利的馬泰奧·帕爾米里亞在1450年提出要提倡奧運會的和平與友誼的精神;德國人庫齊烏斯花了多年時間挖掘古希臘的奧林匹亞村,他在1852年1月在柏林宣讀了考察報告,並建議恢復奧運會。
被尊稱為「現代奧林匹克之父」的法國教育家皮埃爾·德·顧拜旦於1892年首次公開提出恢復奧運會,並把範圍擴大到全世界。1893年,顧拜旦致函各國體育組織,邀請他們參加在巴黎舉行的國際體育大會。在同年6月16日舉行12國的代表在巴黎舉行了恢復奧林匹克運動大會。會議決議每四年舉行一次全球範圍的奧林匹克運動會。6月23日,國際奧林匹克委員會成立,希臘人維凱拉斯出任主席,顧拜旦任秘書長,並親自設計了奧運會的會徽、會旗。會議還通過了奧林匹克憲章。1896年,第一屆現代奧林匹克運動會終於在希臘雅典正式舉行。並決定此後每4年舉行一次,會期不超過16天。
歷屆奧運會從1896年開始,其中第6屆(1916年)、第12屆(1940年)、第13屆(1944年)由於戰爭的原因沒有舉行,但是屆數仍然按照順序排列。
1896年夏季奧林匹克運動會在1896年4月5日舉行,雖然只有13個國家300名運動員參加,但是它第一次成為了國際性的比賽。這一屆的冠軍沒有金牌,因此不能被稱作「金牌獲得者」。在這一屆奧運會上,也確定了奧運會由奧委會的各成員國輪流舉辦的原則。
1900年夏季奧林匹克運動會第一次有女子運動員參加,這也是女子進入體育運動的開始。1912年夏季奧林匹克運動會首次實行了限制職業運動員參賽的規定。從這屆開始,國際奧委會對女子參賽由預設轉為公開支持的態度。
1908年夏季奧林匹克運動會時,在聖保羅大教堂舉行奧運會的宗教儀式上,美國賓夕法尼亞州大主教在佈道詞中說,奧運會「重要的是參與,不是勝利」,顧拜旦很欣賞這句話,以後多次引用,使得不少人認為這句話應該成為奧林匹克理想。1913年,為了宣傳奧林匹克精神、鼓勵參賽運動員,由顧拜旦提議,經國際奧委會批准,將「更快、更高、更強」(拉丁文:Citius、Altius、Fortius)作為奧林匹克格言。
1920年夏季奧林匹克運動會為了紀念在第一次世界大戰中喪生的人們,在開幕式上點燃了火炬,這一形式也被以後的奧運會承襲下來。本屆奧運會還首次採用了國際奧委會會旗——奧林匹克五環旗。此外,開幕式上的運動員宣誓儀式和閉幕式上的會旗移交儀式也是從這一屆開始的。1936年夏季奧林匹克運動會首創了火炬接力並在開幕式上點燃火炬的儀式。1968年夏季奧林匹克運動會上增加了裁判員宣誓。
從1964年夏季奧林匹克運動會開始,耗資巨大,使得許多國家都不敢舉辦。美國舉辦的1984年夏季奧林匹克運動會大膽革新,引入商業模式,最後獲得2.25億美元的盈利,首開奧運會獲利的先河。
直至到1976年夏季奧運,代表中國的奧運隊是來自中華民國的。因為當時國際奧委會不承認中華人民共和國政府的合法性,而且讓臺北政府用「中國」的名義來參賽,北京政府杯葛所有的奧運。中華人民共和國在1984年參加第一次奧運會,而臺灣中華民國就要用「中華臺北」的名義來參加奧運。