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苗族是一個歷史悠久的民族,他們的先民在先秦時代就生活在長江中游地區。經數千年的歷史大遷徙,苗族形成了如今分佈在黔、湘、滇、川、鄂等地與其他民族大雜處小聚居的格局。
苗族的歷史文化是靠口頭文學和服飾圖畫藝術來記錄的。與許多無字民族不同的是,苗族不僅將歷史傳統傾注于口頭文學之中,更將它傾注于圖畫之中,這主要表現在苗族服飾的刺繡圖案裏。
苗族服飾有多少款式?《中國民族服飾文化圖典》說:苗族有 100 多個支系,就有 100 多種服飾。儘管多年來人們一直未弄清苗族服飾類型的多少,但是黔東南作為苗疆腹地,苗族服飾最為豐富多彩卻是不爭的事實。
苗族服飾不僅款式種類繁多,樣式各異,而且是最能代表該民族特徵的物品。無論哪個民族都沒有像苗族這樣將服飾圖案作為史書,深切地表述歷史。苗族的服飾無處不向世人昭示:我們是苗族,我們來自黃河之濱、長江之畔;我們長途遷徙,曆盡艱辛;我們有自己獨特的文化……正是在這樣的心態之下,苗家人傾其心血去繡、去染、去展示他們的情結,因此才有了如此優秀的、民族特色極強的苗族服飾藝術。
黔東南地區的苗族以各種銀飾為主要佩飾,這構成了苗族身體佩飾的一大特色。在他們眼裏,銀飾不僅可避邪的神物,更可給人帶來吉祥幸福。銀飾同時也財富的象徵。所以,苗家少女全身上下的佩飾清一色都是銀飾,重的可達 8 - 10 公斤,其銀飾種類繁多,造型奇特,工藝精緻,在中國各民族中是首屈一指的。
在繡衣上釘銀飾而製成的銀衣是苗族服飾中的精品。縐繡、散繡、堆繡是苗族特有的繡法。縐繡上衣花紋呈浮雕狀,裝飾效果強烈;散繡花紋十分精緻漂亮;堆繡則指由各色三角綾子堆繡而成,裝飾效果奇特而美麗。用這三種繡飾方法製作的上衣均為盛裝禮服,稱作"花衣",盛裝花衣必須釘上許多銀飾才算最後完成,因此人們又將釘滿銀飾的花衣稱作"銀衣"。銀衣的前襟、後背、衣袖、下襬等位置釘綴許多四方形、長方形、半圓形的銀片和銀泡、銀鈴等鏨花銀飾。這種繡飾精美的銀衣可能是我國民族服飾中最為精美的。
苗族姑娘胸前大都佩戴著碩大的銀鎖,銀鎖是苗族銀裝中的主要飾物,製作得十分精美,銀匠在壓制出的浮雕式紋樣上鏨出細部,紋樣有龍、雙獅、魚、蝴蝶、繡球、花草等。銀鎖下沿垂有銀鏈、銀片、銀鈴等。銀鎖又有 "長命鎖"、"銀壓領"等名稱,苗族姑娘從小就佩戴,意在祈求平安吉祥,直到出嫁後方可取下。
黔東南苗族男青年亦有佩戴銀飾的習俗,有的地方並將其作為未婚的標誌。苗族男子盛裝時穿青色大襟衣、腰係花帶,頭纏包頭帕,頸戴銀項圈,胸佩銀鏈飾或銀牌。男子佩戴 3 根銀項圈表示未婚,佩戴兩根銀項圈的表示已婚。他們常年腰刀不離身,腰帶上係著火藥葫蘆和牛角筒及銀鉤、荷包等物。