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《一千零一夜》亦稱《天方夜譚》,一部源於東方口頭文學傳統、於9世紀左右以阿拉伯文成書的故事集。由於是民間流傳的故事集,故沒有單一作者。
《一千零一夜》成書後一直在阿拉伯地區流傳,但只是普通的民間文學,不太受到重視,到18世紀初傳到西方,卻大受歡迎,歷久不衰,影響了西方的文學創作,塑造了西方人心目中阿拉伯世界的形象。這部作品在20世紀初經西方傳到中國,先後有納訓、李唯中兩個直接從阿拉伯文翻譯的版本,以及無數轉譯、節譯甚至自創的版本。
情節
《一千零一夜》以國王與宰相女兒的故事為骨幹:國王發現後宮荒淫,於是痛恨女人,誓言每晚跟一個女子圓房,到天亮即把她處死;宰相的女兒不忍看到女子受害,於是不顧父親反對,自願陪國王過夜;圓房後她對國王講故事,但天亮時故事還未講完,國王欲知後事如何,暫且留住她的命;第二晚她再跟國王說故事,但說到緊張處又天亮了......《一千零一夜》的故事,就這樣由宰相女兒一夜復一夜講出。
故事中又有故事,這是《一千零一夜》的特色,書中每個角色都有自己的故事要說,而每個角色都樂意聽別人的故事。《一千零一夜》強調了故事的力量,國王因為要聽故事而不殺宰相女兒,而在宰相女兒對國王說的第一個故事〈商人與魔鬼〉中,魔鬼也因為聽到了好故事而饒過商人的命。
手稿
《一千零一夜》的書名和骨幹,來自一本名為《千個故事》的波斯故事集。後來有人將它翻譯成阿拉伯文,並加添來自阿拉伯本土、中國、印度的故事,形成了現在的《一千零一夜》的雛型。現存最古老的《一千零一夜》手稿成稿於14世紀的敍利亞,藏於巴黎國立圖書館(Bibliothèque nationale de France),由於這分手稿在內容與風格上的統一,因此被學者推為「善本」。從這分14世紀敍利亞手稿衍生三分年代較晚、但內容相近的敍利亞手稿,以及另一批埃及手稿。這批埃及手稿的編者隨意修改、增訂原來的敍利亞手稿,雖然故事增多了(包括〈辛巴歷險記〉),但引起了風格上了的歧異。