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冥王星是太陽系天體。它於1930年1月被發現,並以羅馬神話中的冥王普魯托(Pluto)命名,中文意譯為冥王星。發現後長期以來一直與地球、土星等並列為九大行星。但是在2006年8月24日於布拉格舉行的第26屆國際天文聯會中通過第五號號決議,將冥王星劃為矮行星(dwarf planet)在行星之列中除名,並賦與成為小行星134340號。
發現
藝術家想像的冥王星和其「衛星」查龍。1930年被發現後冥王星一直被當作行星,至2006年才被歸類為矮行星。1894年,美國亞利桑那州的天文學家帕西瓦爾·羅威爾建造了以其名字命名的羅威爾天文臺。他試圖在那處搜尋一顆可能存在的新行星,一顆攝動海王星公轉的天體,稱之為「行星X」。羅威爾計算出了那顆行星的所在位置,然而在他有生之年卻未能找到這顆行星。
1916年羅威爾去世後,天文學家克萊德·湯博繼續在羅威爾天文臺進行搜尋,把在同一天空、不同時間拍攝的照片底片,在背後燈光的照射下輪流先後顯示,就會看到所有的恆星都沒有變動,只有被拍攝到的行星會有位置變化,這樣就能發現行星和小行星。
1930年1月18日與23日,湯博在雙子座拍攝兩張照片,在這兩張照片上發現一個移動的小點,從而發現冥王星。他在同年3月13日公開這項發現。
之前多次搜索冥王星失敗的原因是它比人們預計的要暗弱得多。在1919年,天文學家休姆遜曾以攝影方法紀錄到冥王星,但其中一張照片中冥王星的像在污點上,在另一張相片中冥王星則靠在明亮的恆星附近,結果沒有被發現。
漫長的公轉
冥王星是離太陽的平均距離約為59億公里,是地球與太陽平均距離的40倍。而且,它環繞太陽運行的速度只有地球的六分之一,因而要花上248個地球年才能圍繞行太陽一圈。冥王星於1989年9月5日通過近日點(下次為2237年9月16日)、並將於2114年2月19日過遠日點(上次為1866年6月6日)。
冥王星的軌道是一個非常扁的橢圓,在遠日點約有74億公里;近日點也有44億公里。另外,軌道偏心率較大,使冥王星有時比海王星離太陽還要略近一些(例如在1989年~1999年2月9日),但冥王星不會因軌道與海王星相交而與之碰撞(近日點時冥王星在海王星軌道以北公轉,兩顆行星之間的距離在3.78億公里以上)。
小小世界
1988年6月9日,冥王星剛好運行到一顆恆星的前面,根據恆星被遮掩的時間,天文學家們測定冥王星直徑約2344公里,比月球還要小,其質量也只有月球的五分之一。所以冥王星是個小小的世界。
冥王星離太陽極其遙遠,因而在冥王星上看到的太陽,也只是一顆普通的恆星而已。即使是最靠近太陽的時候,它所獲得的太陽光也只有地球的九百分之一,所以冥王星十分寒冷(從-212℃到-234℃)。
行星地位的爭論
冥王星由於尺度小(比其他八大行星小得多)、軌道扁長,許多人對它能不能算一顆真正的行星表示質疑:
其它的一些天體,例如小行星2060(喀戎)的軌道與冥王星十分相似。
太陽系中的一些行星還有著7個比冥王星更大的衛星。
在海王星外有一沿軌道運行的天體帶——柯伊伯帶。許多天文學家認為,冥王星就是這一軌道帶上最大的天體之一,並相信海王星是最後一顆「真正的」行星。
有說冥王星擁有衛星—冥衛一(查龍),因此它該作行星論,但天文學家及後相繼發現小行星243(愛達)等部份小行星同樣皆有衛星,所以擁有衛星被認為不再是判定行星的標準。
1998年曾有建議把冥王星剔除太陽系行星之列,但當年國際天文聯盟(IAU)否決。2006年8月24日下午,在第26屆國際天文聯會通過第決議,由天文學家以投票正式將冥王星劃為矮行星,自行星之列中除名。
2006年9月7日,國際小行星中心把已知或即將成為矮行星的天體賦與編號,冥王星現編號為小行星134340號。
衛星
冥王星現有三顆已知的天然衛星。
冥衛一名為Charon(開隆),於1978年被發現。據天文學家計算所得,它與冥王星形成了一個雙行星系統:它們的質心在冥王星表面以外。
2005年5月哈伯太空望遠鏡發現S/2005 P1及S/2005 P2兩顆冥王星的新衛星,並於翌年6月底的國際天文學合會會議上命名為Nix(尼克斯)與Hydra(許德拉)。
對冥王星的探索
美國太空總署在2006年1月17日發射無人探測船新視野號,對冥王星及柯伊伯帶進行探索任務。
在制定這探索計劃與發射探測器當時,冥王星是太陽系中唯一一個尚未有人造行星探測器到訪的行星,但有點諷刺的是當探測器經過漫長的旅行成功到達目的地前,冥王星已於2006年8月24日被列入為矮行星。當然,冥王星的等級劃分並不會真的影響到探索任務本身。
2007-03-24 09:44:14 補充:
發現者 克萊德·湯博 發現時間 1930年 平均半徑 5.91352×109 km 偏心率 0.24901 公轉周期 248年197天5.5小時 會合周期 366.74天 平均軌道速度 4.7490 km/s 軌道傾角 17.1449° 衛星數量 3 近日點 4,436,824,613 千米(29.658 340 67 天文單位) 遠日點 7,375,927,931 千米(49.305 032 87 天文單位) 赤道直徑 2344 千米 表面積 1700萬 平方千米 質量 1.290×1022 千克 平均密度 1.1 g/cm3