人工心臟, 與真的心臟之區別

植入機械裝置來永久取代人類失去功能的心臟，一直是醫學上最難達成的目標之一。這個目標的追求在去年（2001）進入了一個重要的新紀元，美國幾家醫院的醫師，開始為一個葡萄柚大小、由塑膠與鈦製成的AbioCor人工心臟（見左圖）進行臨床試驗。AbioCor是由美國麻州丹佛士鎮的無機醫藥公司（Abiomed）研發出來的，是第一個完全植入病人體內、可以取代心臟的裝置。先前的裝置，像是1980年代惡名昭彰的賈維克七型（Jarvik-7）人工心臟，病人必須與一台笨重的空氣壓縮機連接；而AbioCor則毋需管線穿過皮膚。2001年7月，一位59歲的海軍退役軍人圖爾斯（見下圖），因為心臟衰弱到不能有效運作，成了第一位植入人工心臟的病人。

之後的九個月，外科醫師為另外六位病人植入AbioCor，取代逐漸衰敗的心臟，但這些初期的臨床試驗結果優劣參半。截至今年7月，七人中有五人已經過世：其中兩人死於移植當天，一人死於移植後兩個月內，另外兩人死於移植後五個月內（圖爾斯於去年11月去世）。存活的兩人當中，有一位已經靠著這個裝置活了超過八個月，另一位則超過六個月。所有的病患原本就已經病重，而只有經醫師宣告可能在一個月內死亡的病患才能植入人工心臟，所以無機醫藥公司認為，人工心臟確有其價值。但該公司也承認，人工心臟連接到人體的部分有設計上的瑕疵，可能因此引起血栓，導致其中三位病人中風。

由於臨床試驗才進行一年，現在就說AbioCor會是個突破或是失敗，顯然都還太早。如果美國食品及藥物管理局（FDA）認為這個設計頗有前途，或許就會允許無機醫藥公司將人工心臟植入比較不嚴重的病患體內。該公司人員希望，植入人工心臟的存活率會超過心臟移植手術的存活率（約75%接受心臟移植手術的人活了超過五年）。美國每年有超過4000名病患等待心臟移植手術，但可供移植的心臟卻不到2500個；因此，對許多等待心臟移植手術的人而言，AbioCor也許會是個救星。

但是，人工心臟正面臨較不極端的療法的競爭，其中有一種已經證實相當有效。醫師將一個幫浦連接到病患的左心室（最容易失去功能的心室），已讓數千名病患的心臟功能恢復到可以勝任的地步。這些心室輔助裝置（ventricular-assist device, VAD）原本只作為患者等待心臟移植時的暫時療法，但最近研究卻發現，這個幫浦至少可讓病患延續兩年的生命（見右圖，圖中的「心伴」幫浦是使用最多的VAD）。同時有其他研究發現，人的心臟可以長出新的心肌組織並自行修復（見右上圖，正在分裂的兩個心肌細胞），這個發現推翻了幾個世代以來的醫學信念。研究人員現正亟力發展有助於修復心臟的幹細胞療法。