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正確地說,西洋音樂藝術的歷史,開始於中古時代的基督教教會之中。但是,中古時代的音樂理論基礎,卻是由古代所遺留下來的許多音樂理論而來。其中最重要的,是希臘的音樂理論。因此,要聊腳中古時代的音樂,就必須先探討希臘音樂的理論與實際。
史前時代的希臘音樂,無從究其詳細。只能由神話故事之中,得知音樂具有神力。音樂能醫治疾病,淨化心靈,乃至於感動鬼神,點石成靈。這種思想,在希伯來的文化中,也有相同的表現。
自有人類的歷史開始,音樂就與宗教緊密關連。希臘神話裡,詩琴(Iyre)是太陽神阿波羅(Apollo)的代表,奧羅斯(Aulos)則是酒神戴安妮索斯(Dionysus)的象徵。這兩種樂器,大概是自小亞細亞傳入希臘的。詩琴,是一種七弦的樂器。通常用於獨奏,伴奏或史詩朗誦之中。奧羅斯,是一種雙管而帶有簧片的樂器,聲音嘹喨刺耳。通常用在崇拜戴安妮索斯的儀式中,擔任詩歌誦唱間的連接功能。酒神的崇拜儀式,一般認為是希臘戲劇的起源。希臘古典時代的偉大戲劇,如雅西利斯(Aeschylus),蘇福克里斯(Sophocles)及尤里皮底斯(Euripides)等人作品中的合唱及音樂部分,多半是用奧羅斯來伴奏的。大約在西元前六世紀左右,詩琴與奧羅斯已很明顯地成為當時流行的兩種獨奏樂器。
在西元前五百八十六年間,已明確地記載有音樂競賽的存在。比賽的樂器包括了詩琴,奧羅斯及聲樂。西元前五世紀以後,音樂競賽成了相當普遍的活動。競賽普遍的結果,造成了演奏技術的進步,而因此,也促成了音樂本身的複雜。在亞里斯多德(Aristotle)的「政治學」第八卷裡,曾明確地反對這種現象。
大約在西元前四百五十年至三百二十五年之間,曾有過一段反對音樂複雜性的運動。到基督教的早期,希臘的音樂理論與實際根據記載,已明顯地呈現簡化的現象。目前所遺留下來的希臘音樂實例,多半是希臘文化後期的產物,主要包括有兩首阿波羅的讚歌(Delphichmn to Apollo),三首克里特島米索米德的讚歌(Hymn of Mesomedes of Crete)及飲酒之歌(Skolion)。時間大致是西元前一百五十年左右之間的作品。
英文的 Music,原是希臘文Muse的形容詞形式。而Muse則是古希臘神話中職司藝術與科學的九位女神的通稱。因此,Music的引申意義,是只對真或美的探究活動。畢達哥拉斯(Pythagoras)就認為音樂與算數不可分;他認為了解數字,就是開啟宇宙精神與物理之鑰。因為樂音的關係與節奏的系統,可用數字的秩序比例來說明,因此可視之為與天理相通的證明。音樂的和諧,也可視之為宇宙和諧的縮影。這種思想,在柏拉圖(Plato)的「理想國」(Republic)中,發揮得淋漓盡致。部分的希臘哲學家,也認為音樂與天文不可分割。它們的關係,見之於天體與音程之間的數學律,不僅彼此相通,而且調式與行星也被相提並論。當時最重要的音樂思想家扥勒密(Ptolemv),也是當時數一數二的天文學家。
希臘人認為音樂具有教化的特質與功能。由於音樂與詩,戲劇,舞蹈的關係,再加上音高,音形的不同,使得希臘人相信不同的音樂,能影響人類產生不同的行為。不同的調式(mode),具有不同的教化特性。因此,要想成為什麼樣的人,就必須多接觸什麼調式的音樂。希臘調式,是以希臘不同部落民族的名稱來命名的。而這些名稱意味著那些部落裡的人所具有的情感特性。例如多里安(Dorian)代表堅忍,精力充沛與反應敏捷;佛萊琴(Phrygian)是感性,熱情與狂喜;利底安(Lydian)卻是憂鬱,溫柔與內向的。這種觀念,一般稱之為希臘音樂的「氣質觀」(doctrine of ethos)。
希臘古代沒有離詩歌而獨立的音樂,也沒有離音樂而獨立的詩歌。音樂與詩,事實上是同義字。詩體裁的名稱,往往是與音樂有關的名詞。譬如「抒情詩」 Lyric Poetry ,是指詩與詩琴Lyre一起彈唱的;而「頌詩」 ode 及「讚歌」 hymn ,都是同時代表詩的體裁與音樂的格式。希臘人認為音樂在本質上,與文字的念說原屬一體。這種觀念,在西洋音樂史上,以不同的面貌一再出現。最相近的,是巴洛克時代的宣敘調(recitaivo)與十九世紀華格納的樂劇觀念。
在希臘音樂中,似乎從來沒有對一首樂曲要求某種特定的速度。也沒有任何表情的記號。速度的波動與力度,都是演出者對詩文的了解與表現的方式而決定,過分誇張的力度對比是不存在的。
通常,歌唱都是用樂器伴奏的,樂器所奏和人唱的音,並不完全相同;樂器的部分,有它一定的規則,音域多在人聲主要旋律的音高之上。因此,與我們現在所了解的伴奏觀念大不相同。而且,時而出現的和絃,也不過只有兩個音而已。與其說是伴奏,還不如說是標明節奏,要來得貼切些。有時,也用在兩段文字之間,來做為連接之用。
常用的樂器,出了詩琴與奧羅斯之外,還有一種稱之為「杞塔拉」(kithara)的絃樂器。構造上則與詩琴相近,但這種樂器具有四至七根弦,後來甚至擴充到十八根之多。
雖然我們對希臘音樂的歷史所知不多,但希臘音樂的理論,卻深沉地影響了西方的音樂。希臘音樂中數學與音程的關係,調式的構成語調式的名稱,都直接地影響了中古時代的教堂音樂。希臘文化,是歐洲文明最直接的祖先,在音樂上,亦復如是。